The Free-Market Innovation Machine. Analyzing the growth miracle of capitalism. Princeton, NJ: Princeton University Press. 318 pp.
Autor: BAUMOL, W. J. (2002)

He aquí un libro largamente esperado, puesto que representa -ni más ni menos- que la reacción desde la corriente principal del análisis económico a los diferentes estudios que en las últimas décadas han criticado el enfoque neoclásico de la innovación. Entre ellos, destacan los encuadrados dentro de la Economía evolutiva (o evolucionista), cuya bandera es la extraordinaria obra de Nelson y Winter An Evolutionary Theory of Economic Change, publicado en 1982.

Desde esta y desde otras perspectivas teóricas (como la denominada Economía crítica), mucho se ha escrito –con rigor y seriedad- sobre las debilidades que el enfoque neoclásico no ha podido solventar cuando intenta endogeneizar el progreso técnico.

Ese es el objetivo de esta importantísima obra de Baumol. En sus palabras (p. viii): "mi propósito es comenzar a analizar lo que bien puede considerarse el atributo más relevante de la economía de libre mercado (el tipo de economía en el cual vivimos): su habilidad para producir una corriente de innovaciones aplicadas y una tasa de crecimiento en los niveles de vida mucho más allá de lo que cualquier otro tipo de economía ha sido nunca capaz de lograr..."

El argumento central consiste en que la economía capitalista genera un conjunto de fuerzas que obligan a las empresas a desarrollar un proceso innovador incesante, puesto que –para muchas de ellas- innovar se convierte en una cuestión de vida o muerte.

Baumol subraya el carácter pionero de su aportación al valorar las fuentes bibliográficas que le han servido de apoyo. A pesar de reconocer deudas intelectuales con autores tales como Rosenberg, Landes, Braudel, David, Mokyr, North y otros, indica que sólo Marx, Engels y Schumpeter han abordado previamente su objeto de investigación: explicar la increíble capacidad de crecimiento mostrada por la economía de libre mercado.

¿Cómo acomete Baumol la monumental tarea? Veámoslo de manera sucinta.

Ya hemos indicado que, en su opinión, la actividad innovadora se convierte en el sistema capitalista en obligatoria, a diferencia de lo que ocurre en otros modelos económicos, debido a que ella garantiza a la empresa su supervivencia. La velocidad de difusión de las innovaciones en el capitalismo se explica porque en él el "tiempo es oro". Así, el capitalismo puede verse como una máquina cuyo principal producto es el crecimiento económico.

Aduciendo datos de diversos historiadores económicos, considera que las tasas medias de crecimiento durante el milenio y medio previo a la Revolución Industrial estuvieron próximas a cero. Las personas más acomodadas en la sociedad que vio surgir a dicha revolución no tenían a su disposición más bienes que aquellos que consumían las élites del Imperio romano. Por el contrario, durante el pasado siglo y medio la renta per capita de una típica economía de mercado ha crecido en un rango comprendido entre varios cientos y varios miles de veces.

La obra analiza en detalle los requisitos previos necesarios para que la máquina capitalista inicie su, al parecer, incomparable marcha hacia el progreso económico. En concreto, son los siguientes:

1. Competencia oligopolística entre grandes empresas tecnológicas, que emplean la innovación como la primera arma competitiva. En muchos mercados, dominados por esos gigantes tecnológicos, la innovación ha sustituido al precio como factor competitivo crítico.

2. Realización de la innovación de manera rutinaria, llegando a constituirse en una actividad ordinaria de la empresa. Tal desarrollo sistemático y sostenido facilita la reducción de la incertidumbre inherente a todo proceso innovador.

3. Actividad emprendedora productiva, fomentada por un conjunto coherente de incentivos, lo que aleja a los emprendedores de la búsqueda improductiva de rentas (como los pleitos entre empresas) o, incluso, de actividades criminales muy rentables.

4. El imperio de la ley, que –a estos efectos- representa poder garantizar el cumplimiento de los compromisos contraídos por las partes en los contratos de todo tipo, y, especialmente, en los de naturaleza mercantil. Además, debe garantizar la inmunidad de la propiedad frente a expropiaciones arbitrarias.

5. La compraventa de tecnología, que hace posible recuperar buena parte de las inversiones realizadas por la empresa creadora de la misma mediante la concesión de licencias de uso, incluso a competidores directos.

Durante más de trescientas páginas, Baumol efectúa un análisis riguroso empleando los conceptos y las técnicas propias del modelo neoclásico para explicar, entre otros destacables resultados, cómo la competencia estimula la innovación, y viceversa, o cómo interactúan competencia, innovación y comercio exterior.

En suma, estamos ante una obra altamente recomendable para cualquier interesado en comprender la lógica del sistema capitalista y de uno de sus rasgos fundamentales, la actividad innovadora. Sin duda, esta monografía –sólida y polémica- abrirá un fructífero y profundo debate en el estudio del cambio tecnológico, de lo que no podemos sino felicitarnos todos quienes nos dedicamos a intentar avanzar en su conocimiento.