El objetivo de esta Tesis es emplear las patentes presentadas en España durante el período 1826-1914 para hacer un estudio de la evolución técnica en el campo de las máquinas térmicas. Las máquinas térmicas fueron un gran impulsor de la primera y segunda Revolución Industrial, y con este estudio se trata de ver si España, a pesar no ser un país generador de invenciones radicales sobre esta tecnología, era una nación atractiva para los países que la desarrollaron (fundamentalmente Alemania, Reino Unido, Francia y Estados Unidos). La elección del periodo de estudio se justifica porque en 1826 se instauró en España un marco jurídico para la protección de las invenciones; se eligió 1914 como final de estudio por ser una fecha en la que muchos expertos ponen el fin de la segunda Revolución Industrial.

El estudio se hace centrando la evolución técnica en tres grandes sectores: máquinas de vapor alternativas, motores de combustión interna alternativos y turbomáquinas térmicas. Dentro de las máquinas de vapor alternativas se analizan, entre otras, algunas de los siglos XVII y XVIII, como las de Savery, Newcomen y Watt; se revisan los primeros motores de aire caliente y algunas patentes españolas sobre máquinas de vapor. En el campo de los motores de combustión interna alternativos se estudia la patente del motor de Beau de Rochas, las de Otto, Diesel, Daimler y Langen como padres de esta tecnología, y otras referentes a numerosas invenciones incrementales. En el terreno de las turbomáquinas se analizan las primeras patentes de turbinas de vapor (Parsons, De Laval, Rateau entre otros) y los primeros intentos por obtener turbocompresores y turbinas de gas.

Si bien esta Tesis, realizada por un ingeniero en el ámbito de una investigación histórico-técnica, tiene una componente básicamente tecnológica, también puede realizar algunas aportaciones en el ámbito histórico-económico. No se tiene conocimiento que hasta la fecha se haya realizado ningún análisis de tipo eminentemente técnico basado en el estudio de la documentación histórica de patentes de una nación. Por tanto, se desea saber si de la evolución que se detalla en esta obra es posible responder a determinadas cuestiones que interesan a los historiadores económicos y que se pueden resumir en los siguientes puntos:

1. Análisis estadístico de las patentes e influencia de la tecnología en el desarrollo económico nacional. Se incorporan algunas estadísticas realizadas en el ámbito de esta investigación que permiten conocer la distribución de las patentes por ramas tecnológicas según la agregación hecha, los países de residencia de los solicitantes de patentes (o la región de residencia si habitaban en España), así como determinar el número de patentes que caducaron por llegar al fin de su vida útil. Se trata, en definitiva, de tener una visión general sobre la realidad de las patentes de máquinas térmicas en España, relacionándola con el contexto económico nacional.
   
   
2. La importancia de las instituciones. Destacados historiadores económicos han planteado en numerosos trabajos la influencia que ejercen las distintas instituciones sobre los procesos económicos. En esta Tesis se aporta luz a estas cuestiones, ofreciendo pruebas sobre si los sistemas de patentes, las legislaciones de patentes o los regímenes políticos (en definitivas, las instituciones) pueden influir en los procesos de innovación y consecuentemente sobre la economía.
   
   
3. La aplicación de las teorías de la denominada "economía evolutiva" para explicar los procesos de innovación y cambio tecnológico. Con este punto se pretende analizar si unos desarrollos tecnológicos determinados pueden ser condicionantes para desarrollos posteriores, de manera que exista una dependencia tecnológica ("path-dependence") entre una invención y las posibles invenciones ulteriores o bien entre diversos campos técnicos.
   
   
4. Invenciones radicales e invenciones incrementales. Algunos autores, como Mokyr, han apuntado la idea de que las invenciones pueden clasificarse según dos grandes grupos: 1) aquellas que son completamente radicales y que abren nuevos campos tecnológicos (macroinvenciones, según Mokyr) y 2) las que suponen mejoras incrementales respecto de las anteriores (microinvenciones, según Mokyr) y vienen a representar perfeccionamientos de una tecnología ya existente. En definitiva se trata de saber si, considerando el campo técnico de las máquinas térmicas, se puede realizar claramente una clasificación como la anterior, de manera que se vean invenciones radicales, que supongan una "ruptura" con el estado técnico anterior, e invenciones incrementales que generan nuevos desarrollos a las invenciones ya conocidas.
   
   
5. Historia de la empresa. ¿Se comportan las empresas como seres vivos, que evolucionan y se adaptan a las condiciones de su "ambiente" (su mercado, la sociedad en la que viven, el sistema político en que se desarrollan)? Se trata de comprobar en cierta manera si las ideas "evolutivas" planteadas en el punto 3 de este epígrafe tienen su continuación en la empresa, utilizando para ello las patentes del sector técnico de las máquinas térmicas. Si las empresas tienen unas determinadas estrategias a la hora de proteger sus invenciones en ciertos países, y éstas van cambiando con el tiempo, ¿responden a algún criterio, o son caprichos difícilmente justificables? ¿Aportan las patentes algún tipo de información a este respecto?

Como principal conclusión que se obtiene de la Tesis es la validez de emplear el sistema español de patentes para realizar esta investigación histórica, constatándose el gran valor que representa para un país la colección nacional de sus invenciones históricas.