La puesta en marcha de los Espacios Europeos de Educación Superior y de Investigación constituye un reto para la adecuación a los nuevos tiempos de las universidades europeas. Pero, más allá de estas iniciativas, el papel de futuro de la institución universitaria, a escala mundial, está sometido a revisión. Una sociedad más global, una educación de por vida, nuevas tecnologías en la enseñanza y la investigación, ..., son realidades a las que habrá de adaptarse necesariamente la universidad actual y, más aún, a futuro.

En la última década del siglo XX se ha iniciado un movimiento de revisión sobre la misión de la universidad en la actual sociedad del conocimiento, incorporando a sus funciones tradicionales de enseñanza superior y de investigación una tercera que, según las propuestas principales, se basa en el desarrollo de la llamada ”tercera misión” en el ámbito de los tres ejes vertebradores siguientes: emprendimiento, innovación y compromiso social. El análisis justificativo y el plan de cómo llevar a cabo la nueva misión con cierto éxito se presenta como un tema de importancia capital en la UE, dados los objetivos planteados para la universidad europea en el horizonte 2020 de una Europa del Conocimiento.

Las universidades españolas tienen que introducir modelos de dirección estratégica para afrontar los desafíos derivados de la creación del espacio europeo de educación superior. La modificación de la LOU no ha abordado cambios en el tema del gobierno y la gestión de las universidades para facilitar los procesos de cambio necesarios y esto puede retrasar o dificultar la implantación de las estrategias requeridas de especialización de las universidades.