El Sector Eléctrico posee una larga tradición investigadora. Ya en 1886, Gerona se convertía en la segunda ciudad de Europa totalmente iluminada mediante electricidad, en 1901 entre el Molino de San Carlos y la ciudad de Zaragoza se realizó la segunda experiencia mundial de transporte de electricidad a larga distancia llegando incluso, ya en 1909, a poner en servicio la línea de mayor tensión y longitud de Europa entre la central del Molinar y Madrid.

A lo largo del pasado siglo han sido múltiples los ejemplos que demuestran esta capacidad de innovación tecnológica. Así en los años 20 se inició el aprovechamiento integral de los recursos hidráulicos de las diversas cuencas españolas, en los años 40 se comenzó la explotación unificada del sistema eléctrico español (gestión coordinada de las redes de transporte y distribución), en los años 50 se consolidó la utilización del carbón nacional en la producción de electricidad y en los años 60 se construyó la primera central nuclear española.

Ya más recientemente, con la liberalización y globalización de los mercados energéticos, el sector eléctrico español está introduciendo una nueva tecnología energética en lo que ha de ser el primer ciclo renovador y de inversión en tecnología de generación eléctrica: las plantas de producción eléctrica de Ciclo Combinado.

El impulso más relevante y formalizador de la actividad investigadora de las empresas eléctricas queda fundamentalmente representado por la aprobación, a principios de los 80, del Programa de Investigación y Desarrollo Tecnológico Electrotécnico (P.I.E.) resultado de un acuerdo suscrito entre el sector eléctrico y el Ministerio de Industria y Energía, mediante el cual el Sector Eléctrico ingresaba un 3 por mil de la recaudación en dicho programa destinado a la ejecución de proyectos de investigación y desarrollo bajo la tutela y coordinación de una oficina técnica denominada OCIDE.

Este impulso investigador mantiene su evolución activa hasta 1995 año en el cual, aunque siguen desarrollándose algunos proyectos bajo el marco P.I.E., desaparece, como tal, el Programa de Investigación Electrotécnico.

Este cambio es claramente consecuente con la tendencia liberalizadora de los mercados energéticos y da paso a un nuevo concepto de investigación en las empresas eléctricas que desarrollan planes de investigación y desarrollo tecnológicos propios hasta nuestros días.

Como se ha dicho, en los años 80 las actividades de investigación y desarrollo que venían realizándose en las Empresas eléctricas se vieron potenciadas por la constitución del Programa de Investigación y Desarrollo Tecnológico Electrotécnico (P.I.E.). El programa estaba dotado de una oficina, OCIDE, como ente coordinador de las iniciativas de las empresas eléctricas y otros centros oficiales de investigación.

Bajo el P.I.E se han desarrollado alrededor de 1300 proyectos de investigación que el sector eléctrico español ha puesto en marcha de forma coordinada desde principios de los 80. La inversión global aproximada supera los 150.000 millones de pesetas, de los cuales aproximadamente un 47% han sido financiados a través de P.I.E (porcentaje recaudado a través de la tarifa de venta de la energía eléctrica) corriendo el 53% restante a cargo directo de las empresas eléctricas o de otras empresas industriales colaboradoras en el Programa y que intervienen en el desarrollo de los proyectos.

El P.I.E estaba organizado en 6 grandes Áreas de investigación:

• Sistema Eléctrico

• Combustibles

• Nuclear

• Energías Renovables

• Uso de la energía

• Diversos y Planificación

En la figura adjunta se muestra la estructura presupuestaria según dicha división por Áreas.

En el P.I.E. las empresas eléctricas españolas son titulares y responsables de todos los proyectos de investigación de ámbito sectorial pero en el desarrollo de los mismos participan un gran número de empresas de otros sectores industriales así como centros de investigación públicos y privados, Universidades y otros organismos. Esta fórmula de funcionamiento ha producido un doble efecto, de enriquecimiento por un lado, y multiplicador, por otro, sobre la capacidad de investigación del propio sector y por tanto de la investigación en España.

El periodo 94-97 constituye un periodo de transición, en 1994 aparece la Directiva sobre el Mercado Único de la Electricidad y en 1997 se consolida el marco eléctrico con la Ley del Sector Eléctrico. El sector eléctrico español se reestructura básicamente en cuatro grandes empresas, en este mismo periodo Endesa ha dejado de ser pública (1998), unificando todas sus filiales y ocurre lo mismo con Redesa (ahora REE) en 1999.

La Ley del Sector Eléctrico, obliga a las empresas a separar lo regulado (transmisión, distribución) de lo no regulado (generación, comercial), y los clientes cualificados tendrán el derecho de elegir su empresa suministradora preferida y acceder a la red para compra de electricidad.

En este contexto, las empresas eléctricas dejaron de aportar fondos al PIE y se terminó la etapa de desarrollo de proyectos de I+D de forma coordinada.

Se abría una nueva etapa de iniciativas individuales, que no descartaba la colaboración, pero en la que se daba entrada a la competencia. Los fondos resultantes de la liquidación de OCIDE pasaron al CIEMAT, que sigue gestionándolos y apoyando proyectos todavía vigentes aprobados en su día por el OCIDE.

En este periodo algunas empresas crean sus propios planes de investigación y desarrollo tecnológico. Para agilizar e impulsar sus proyectos propios o de urgente realización sigue existiendo aunque de forma parcial algunos planes de tipo sectorial, como es el caso del Sector Nuclear que mantiene un Plan de Acción auspiciado por el Consejo de Seguridad Nuclear y cofinanciado con las centrales.

El campo hacia el que se orienta la actividad investigadora no tiene límites expresos, aunque tiende a centrarse en productos útiles e inmediatamente aplicables.

La evolución del sector eléctrico en los años siguientes a 1997 está marcada por la preeminencia de las leyes del mercado liberalizado y la búsqueda permanente de ventajas competitivas por las empresas que lo constituyen.

Las empresas eléctricas desarrollan sus propios planes de investigación y desarrollo, que ahora tienen un enfoque tecnológico y de mercado más acusado y, como consecuencia, más apropiadamente, denominan "planes de innovación y desarrollo tecnológico".

La etapa que se abre a futuros está básicamente condicionada por una serie de aspectos que configuran el entorno y que afectarán de forma definitiva las orientaciones que en materia de Innovación e I+D llevará a cabo el Sector eléctrico:

• Liberalización de mercados y áreas de actividad

• Globalización

• Preocupación por el medio ambiente y potenciación de la utilización de las energías renovables

• Tendencias del crecimiento de la demanda de electricidad

La liberalización trae consigo una fuerte exigencia en cuanto a eficiencia de operatividad, tanto técnica como económica, implicando la introducción de tecnologías más eficientes y rentables. La innovación tecnológica se fundamentará, por consiguiente, en saber incorporar la tecnología más adecuada aunque, en muchos casos, ésta tecnología habrá sido desarrollada por otros. Este papel de "seguidor" no es menos importante y no reviste menos dificultad que el de "pionero" (basado en las actividades de I+D propias) ya que exige un elevado nivel de aprendizaje para conocer con detalle las tecnologías disponibles y saber identificar y seleccionar la más adecuada. Por otra parte, se debe cuidar su implantación y su adecuación específica, e incluso, también, comprometerse y colaborar en el desarrollo de la misma en aquellos casos en que así se decida (mejora de la tecnología ajena adquirida). Esta liberalización de mercados abre, a su vez, grandes posibilidades a las tecnologías aplicadas "in situ", más comúnmente denominadas "Generación Distribuida", constituidas por sistemas generadores de gran eficiencia conectados junto a los puntos de consumo.

La globalización, previsiblemente, provocará una mayor concentración -fusión de empresas- y una internacionalización de los mercados. Una tendencia creciente será la orientación multiservicio de muchas de las actuales empresas eléctricas. En principio, estas operaciones de concentración y fusión de empresas afectarán a las estrategias y planes individuales, pero no a las líneas de innovación esenciales. Los planes IDT deberán ser aún más flexibles y adaptables que nunca.

La preocupación por el medio ambiente y la potenciación de la utilización de las energías renovables van a condicionar, a corto plazo, la utilización de ciertas tecnologías. Así, se espera un crecimiento del uso del gas que, según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía, podría representar en entorno al 26,5% en la producción eléctrica Mundial para el año 2020. Se espera también un importante crecimiento de las energías renovables que alcanzarían el 20,6%, si bien, su importante crecimiento vendrá marcado por la construcción de grandes obras hidráulicas en países en desarrollo.

Según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de electricidad mantendrá un crecimiento uniforme anual en torno al 2,7% hasta el año 2020. Obviamente, este crecimiento no es uniforme en todo el globo y varía, considerablemente, desde los países industrializados que se situarán en torno al 1,8% anual hasta valores del 5,5% anual en China o en torno al 4% en Asia y Centro-Sur América. Estas grandes demandas abren, como ya se dijo, grandes posibilidades a las tecnologías aplicadas "in situ" que son las correspondientes a la Generación Distribuida y se constituyen por sistemas generadores de gran eficiencia conectados junto a los puntos de consumo

Al comparar estos aspectos con los factores condicionantes de los planes de IDT de las empresas eléctricas, se observa un acuerdo en lo básico lo que resulta fundamental de cara al desarrollo de las líneas de innovación ya emprendidas por las empresas. Igualmente, la vigilancia tecnológica que permite detectar e introducir tecnologías ajenas que pueden mejorar el nivel de eficiencia de las empresas de energía eléctrica de nuestro país representa una parte importante del plan de IDT. La filosofía de las empresas eléctricas de incorporar tecnología desarrollada por otras y la consiguiente vigilancia tecnológica que ello conlleva, forma también parte del plan IDT.