Desde la perspectiva del usuario, el servicio del suministro eléctrico no ha experimentado apenas modificaciones en las últimas décadas, más allá de una apreciable mejora en la calidad en términos de reducción de interrupciones y estabilidad de la tensión. Las propias compañías eléctricas han dirigido sus esfuerzos de crecimiento hacia otras áreas, básicamente telecomunicaciones, dando la sensación de percibir su negocio tradicional como una actividad que, posiblemente por sus perspectivas de crecimiento limitadas, conviene complementar con otros negocios afines. Este diagnóstico no refleja la transformación experimentada de puertas para adentro por las empresas eléctricas en los últimos diez años. Dos han sido los factores exógenos que han forzado cambios en las empresas eléctricas. En primer lugar, la presión a la baja en los ingresos. Las tarifas eléctricas han evolucionado por debajo de la inflación en la primera mitad de los años noventa, y la reducción se ha intensificado en la segunda mitad, con una rebaja del precio medio del kWh de un 21% en los últimos cinco años, frente a una inflación acumulada del 14%.

El segundo factor de cambio ha sido la regulación eléctrica. La búsqueda de mayor competencia ha justificado la puesta en marcha de reformas estructurales profundas en el sector eléctrico como instrumento clave para el aumento de eficiencia y el control de los precios. En numerosos países (Estados Unidos, Reino Unido, Australia, España, Argentina entre otros) se han llevado a cabo procesos de liberalización de distinta intensidad y alcance. En el seno de la Unión Europea, la Directiva 96/92/CE sobre Normas Comunes para el Mercado Interior de la Electricidad tiene como objetivo último de creación de un mercado eléctrico único en la Unión Europea. Esta Directiva sienta las bases para la apertura a la competencia de los sectores eléctricos, y aunque deja un amplio margen de maniobra a los Estados miembros en el diseño del modelo de liberalización específico, exige el avance en paralelo de todos los países, sobre la base del cumplimiento de unos mínimos comunes de apertura del mercado.

El contexto competitivo que irrumpe en España el 1 de enero de 1998 con la creación del pool eléctrico y la liberalización de la actividad de comercialización, ha introducido importantes novedades en el negocio eléctrico que han exigido a las compañías tradicionales un esfuerzo de innovación para adaptarse al nuevo entorno a través de aumentos en la productividad. La segunda gran área de innovación en la actividad eléctrica ha sido la impulsada por las energías renovables.

La apertura a la competencia del sector eléctrico ha seguido diferentes esquemas en cada país, en la mayoría de los casos, intentando adaptar los modelos de liberalización puestos en marcha en los estados pioneros en la reforma, -Reino Unido y Gales, Argentina, California-, a las características específicas de cada sistema eléctrico.

De la consideración del sector eléctrico en empresas fuertemente integradas, con características de monopolio natural que aconsejaban la existencia de un marco regulatorio rígido cuyo eje era la planificación estatal de la actividad, se ha pasado a una regulación específica para las distintas fases del negocio eléctrico: generación, transporte, distribución y comercialización.

En general, se ha optado por exigir un nivel de apertura y de competencia distinto a cada una de las actividades: transporte y distribución se consideran monopolio natural y por tanto se cierran a la competencia, mientras que no parecen existir obstáculos para que generación y comercialización de energía al cliente final sean actividades realizadas de forma eficiente en un régimen competitivo. Para ello, se ponen en marcha en diversos países, entre ellos España, mercados mayoristas competitivos o pools de electricidad, en los cuales, los productores ofertan su energía y los demandantes hacen sus ofertas de compra. El equilibrio entre la oferta y la demanda, determina los precios de casación a los que son retribuidos los agentes productores.

La aparición de este tipo de mercados ha supuesto un cambio radical en la gestión del negocio de los agentes eléctricos, al emerger el riesgo de mercado (tanto de precio como de cantidad) en la operativa diaria de los agentes. La percepción de este entorno de riesgo ha obligado a las compañías a diseñar nuevas estrategias de negocio y a buscar las mejores herramientas para la gestión de los nuevos riesgos del negocio eléctrico.

En nuestro país, la gestión de estos riesgos es todavía incipiente. No obstante, desde los primeros meses del año 2000, y más intensamente a finales de ese año, se ha puesto en marcha un mercado OTC en el que los principales agentes negocian instrumentos financieros derivados -principalmente swaps, caps, floors y opciones--, con los que gestionan su posición abierta en riesgo en el mercado eléctrico al contado (spot). La gestión de riesgos de tipo de interés y tipo de cambio en los mercados financieros está siendo una valiosa experiencia para la gestión del riesgo eléctrico, en la que la complejidad del activo subyacente -la electricidad no es almacenable y se produce a partir de energías primarias y tecnologías de muy diferente coste y disponibilidad- supone un desafío en el diseño de modelos de valoración de derivados y estimación del precio de la electricidad a plazo.

El progresivo acceso de los nuevos clientes a la condición de cualificados que les permite elegir suministrador, -desde julio de 2000 todos los consumidores conectados en alta tensión son elegibles- ha supuesto un significativo aumento de la negociación en este mercado financiero. En este contexto de mayor liquidez relativa, -las transacciones en el mercado eléctrico OTC siguen sin resistir la comparación con mercados financieros tradicionales de derivados, como el de divisas o el de deuda ha tomado cuerpo el proyecto de creación de un mercado organizado de futuros eléctricos, promovido por FC&M, el organismo que gestiona el mercado de Futuros de Cítricos y Mercaderías de la Bolsa de Valencia.

Desde la perspectiva de la potencia instalada, el muy bajo perfil inversor en la capacidad eléctrica convencional peninsular (centrales térmicas de carbón) en los años noventa, ha sido compensado con un esfuerzo investigador en el ámbito de la cogeneración y las energías renovables, entre las que ha destacado por sus éxitos la energía eólica. La convergencia de un marco regulador favorable y de un elevado potencial eólico en buena parte del territorio peninsular, ha dado como resultado el desarrollo de una industria autóctona de diseño y explotación de aerogeneradores que en cinco años ha sido capaz de multiplicar por cinco la potencia unitaria de los equipos. En 1992, la potencia unitaria de los aerogeneradores se situaba en torno a 250 kW, mientras que los últimos modelos superan los 1.300 kW. Los avances no se limitan a la potencia de los equipos, ya que éstos se complementan con herramientas de predicción, de control de potencia y de transmisión de la información, que intentan paliar el carácter no gestionable e imprevisible de los recursos eólicos.

En los últimos años, debido a los descensos en las tarifas reguladas las compañías eléctricas han visto decrecer los márgenes de su negocio tradicional. Ello, junto a la teórica madurez del mercado, explica su expansión internacional, en busca de áreas con mayor potencial de crecimiento, y su estrategia de diversificación.

En esta última tendencia se inscriben los esfuerzos realizados por las principales eléctricas europeas y americanas, para desarrollar un nuevo ámbito de negocio: la utilización de la red eléctrica para transportar voz y datos.

Las pruebas de este tipo de tecnología, denominada Power Line Communication (PLC), han sido realizadas por numerosas compañías eléctricas europeas, como las alemanas RWE y EnBW, la francesa EdF, la italiana ENEL. En nuestro país, Endesa e Iberdrola, se han sumado a tales investigaciones, y han realizado aplicaciones experimentales con usuarios en Sevilla y Barcelona y en Madrid, respectivamente. En las pruebas se han alcanzado velocidades de transmisión de hasta 10 Mbit/s, que supone un ancho de banda sólo comparable con el que se alcanza con fibra óptica hasta el abonado, y cinco veces más de la velocidad mínima necesaria para transmitir imágenes con calidad de televisión.

Esta nueva aplicación de la infraestructura eléctrica se beneficiaría de la gran capilaridad de las redes de distribución eléctrica, que alcanza prácticamente a la totalidad de los hogares, y podría consolidarse como una alternativa de bajo coste -no es preciso realizar inversión en canalizaciones porque la línea ya existe-, para acercar las redes de telecomunicaciones al usuario, eludiendo el problema de acceso a la última milla que conecta al usuario final con el que se encuentran los nuevos entrantes. Para utilizar la red de distribución eléctrica en baja tensión para este tipo de transmisiones, los enchufes deben estar conectados a un terminal. Los cables eléctricos sólo podrán transmitir voz y datos entre los domicilios y los transformadores, quedando éstos últimos conectados a la red de telecomunicaciones de fibra óptica convencional.

En el ámbito comercial, la principal preocupación de las empresas eléctricas en el inicio de la liberalización ha sido la escasa relación con sus abonados, que se limitaba al cobro de las facturas y a las actuaciones ante interrupciones o incidencias en el suministro. El cambio cultural para percibir a los consumidores como clientes se ha afrontado a través de la creación de empresas de servicios. La explosión de Internet como fenómeno sociológico coincidió con esta transformación del entorno eléctrico. La apuesta del sector por Internet y por las nuevas tecnologías ha sido desigual. Endesa creó en abril de 2000 la sociedad Endesa Net Factory como cabecera para el desarrollo de proyectos de comercio electrónico entre empresas (Endesa Marketplace) y entre clientes finales (Endesa Web Hogar), y la transmisión de voz y datos a través de las redes eléctricas. Unión Fenosa ha desarrollado iniciativas en Internet para reforzar la cultura comercial del grupo (Oficina Virtual, Oficina Directa, Tienda Virtual) y su imagen de empresa multiservicios.

La gestión del conocimiento ha sido otro de los objetivos de las empresas eléctricas, especialmente en un contexto en el que las políticas de ahorro de costes que incluyen prejubilaciones pueden ocasionar una descapitalización de experiencia en el capital humano. La respuesta de las empresas eléctricas ante este riesgo ha sido organizativa, a través de la creación de divisiones de consultoría que aprovechen y pongan en valor la experiencia del grupo con su aplicación en otros ámbitos. En este sentido, la estrategia de Unión Fenosa ha sido la más visible, con la creación de Soluziona como grupo de servicios profesionales en el ámbito de la ingeniería, medio ambiente, telecomunicaciones, tecnología de la información y servicios de Internet. En el Grupo Endesa, el proyecto Endesa Servicios tiene como objetivo integrar las experiencias y las capacidades desarrolladas en el proceso de expansión e integración de las distintas filiales del grupo Endesa.

Como conclusión, cabe destacar el cambio cultural ocurrido en las empresas eléctricas al evolucionar desde un sector fuertemente intervenido y con escasos grados de libertad en la gestión empresarial (planificación centralizada de la infraestructura de generación, explotación unificada de las centrales, clientes cautivos, ingresos vinculados a costes estándar), hasta un sector abierto a la competencia y expuesto a nuevos riesgos. En esta evolución, el acento estratégico ha pasado de situarse en los activos productivos (centrales) y en la franquicia en el mercado de distribución, a los componentes de gestión, experiencia y recursos humanos.

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