1. INTRODUCCIÓN:

La importancia de la innovación tecnológica como factor de competitividad micro y macroeconómica es uno de los fenómenos más sobresalientes de la llamada economía basada en el conocimiento y desplaza crecientemente a otros factores competitivos clásicos como los costes laborales y financieros o los precios. En gran medida porque la tecnología, sea en sus aspectos directamente productivos o en sus manifestaciones organizativas, es capaz de sustituir eficazmente a la mayor parte de los otros elementos o los hace más eficientes.

Dentro de este panorama, existe un interés creciente por la aceleración de la internacionalización de la actividad económica y los efectos que la misma está produciendo sobre la organización de la producción que afectan de manera creciente a facetas que hasta hace pocos años se consideraban fuera de aquel proceso, porque sus características parecían exigir una fuerte concentración alrededor de las casas centrales de las empresas; sin duda, la creación de tecnología se encontraba entre aquellas. Sin embargo, en los últimos años se han puesto de manifiesto tendencias que parecen cuestionar aquel modelo y existe evidencia para sostener que la creación de innovaciones tecnológicas se está produciendo progresivamente desde bases internacionales.

La dificultad para conocer esa transformación y extraer conclusiones de cara a la política tecnológica proviene de su misma novedad, pero también se debe a que es un fenómeno heterogéneo, fruto de que en él confluyen dos tendencias que la literatura científica venía tratando por separado: la mayor extensión de la internacionalización económica y la creciente complejidad de la innovación tecnológica.

Por lo que se refiere a la internacionalización, es conocido que sufre una considerable aceleración a partir de la década de 1980, al tiempo que se daban cambios cualitativos de singular trascendencia. Así, debe destacarse que, además de producirse en sectores donde el fenómeno tenía ya una larga historia -la mayoría de los sectores industriales y algunos de los servicios más tradicionales-, la internacionalización de actividades se ha extendido a ramas con escasa proyección internacional anterior; es el caso de muchos servicios que por su misma configuración o por las legislaciones nacionales restrictivas, estaban muy constreñidos a los mercados nacionales o un nuevo tipo de servicios que se crea o potencia como consecuencia de los cambios tecnológicos.

Desde el punto de vista de vista de las empresas, un proceso de las mismas características se aprecia con relación al tipo de actividades internas que se descentralizan en el plano internacional, lo que afecta en mayor o menor medida también a las tareas de creación de tecnología. Además, se produce un tránsito desde las estructuras organizativas en forma de "estrella", en las que la casa matriz es el eje alrededor del que se distribuyen las tareas para las distintas filiales, a otra en forma de "red", en la que la interacción entre todas las empresas del grupo es mayor y los flujos de información circulan con más frecuencia entre los extremos de la estrella.

Tendencias confluyentes con las mencionadas pueden apreciarse desde la óptica de los regímenes tecnológicos. Efectivamente, la complejidad de los procesos innovadores es algo cuyo avance se constata al estudiar los modos actuales de organizar la innovación por parte de las empresas emprendedoras; en este apartado pueden incluirse aspectos relacionados con la mayor combinación de fuentes de conocimiento que son precisas -tanto por lo que se refiere a los campos tecnológicos implicados, como por el mayor contenido tecnológico de muchas actividades-, y con la necesidad de combinar una mayor cantidad de fuentes internas y externas a la empresa. Todo ello, en un marco de costes crecientes y de reducción del ciclo de vida de los nuevos productos y procesos que acorta los plazos de amortización de los gastos efectuados y, por tanto, incrementa los costes susceptibles de ser repercutidos en cada unidad de producto.

Esta nueva situación estimula la aparición de estructuras entre las que se encuentran una diferente distribución internacional de las actividades tecnológicas y nuevas modalidades de acceder a los recursos tecnológicos externos. Lo primero conduce, en muchas ocasiones, a un proceso de descentralización de las actividades tecnológicas y lo segundo a la consolidación de las alianzas estratégicas con otras empresas, entre cuyos contenidos ocupan un lugar destacado los de carácter tecnológico. En cualquier caso, los cambios en curso traen consigo la necesidad de revisar algunos conceptos al uso sobre el papel de los Sistemas Nacionales de Innovación que está siendo parcialmente sustituido por elementos de las redes internacionales que despliegan las empresas multinacionales y por un mayor protagonismo de los subsistemas regionales o locales.

2. FACTORES IMPULSORES Y RETARDATARIOS. LOS NIVELES DE LA INTERNACIONALIZACIÓN.

Desde un punto de vista analítico coexisten razones para explicar la dinámica internacional que se ha apuntado, pero también hay argumentos robustos para prever la tendencia contraria. Entre los favorables a la descentralización internacional algunos tienen que ver con elementos de la demanda pudiendo mencionarse las necesidades de adaptación a las condiciones de los mercados locales de unas tecnologías que, por su carácter de conocimiento concreto y de alto contenido tácito, solo pueden ser operativas tras ese proceso de adaptación local, lo que requieren esfuerzos tecnológicos realizados "in situ". A ello hay que añadir la conveniencia de satisfacer gustos diferenciados y mercados segmentados. Y, también, las exigencias de gobiernos o normas locales en las zonas de destino de la inversión.

Argumentos relacionados con la oferta serían los basados en el menor coste en otros países de los recursos humanos o materiales necesarios para la innovación y, con un mayor alcance, los que señalan la necesidad de las grandes empresas internacionales de buscar los activos competitivos allí donde se encuentren, para estar próximas a las condiciones competitivas de sus rivales.

En contra de una mayor internacionalización deben tenerse en cuenta aspectos tan importantes como la necesidad de proteger los conocimientos tecnológicos, los costes de control y coordinación producidos por la dispersión de actividades, la existencia de economías de escala en el proceso innovador y la importancia de la interacción de la empresa innovadora con un medio favorable a la innovación, particularmente con mercados capaces de demandar e impulsar innovaciones y de absorber los costes de las fases iniciales del ciclo de los productos.

La complejidad del fenómeno hace particularmente útil el establecimiento de diferentes niveles en los que la internacionalización puede manifestarse, siendo posible mencionar los siguientes:

• La explotación internacional de la tecnología producida sobre bases nacionales. Esto incluye las exportaciones de productos y servicios, la concesión de licencias y patentes y la producción en el exterior de innovaciones generadas en el país matriz. Los actores son tanto los agentes que buscan el beneficio como los individuos.
• La colaboración científico-técnica internacional de socios de más de un país. Esta colaboración tiene un amplio espectro de posibilidades y actores provenientes tanto del mundo académico (colaboraciones científicas) como empresas nacionales y multinacionales. El desarrollo de programas internacionales ha reforzado esta forma de internacionalización.
• La generación internacional (o global) de innovaciones. En este punto los actores son las empresas multinacionales que organizan su estrategia tecnológica sobre una base internacional. Ello presupone una variedad considerable de formas y mecanismos tales como actividades de I+D en países distintos al de origen o la adquisición de empresas innovadoras en el exterior.

3. LA EVIDENCIA EMPÍRICA.

La anterior clasificación permite hacer un balance más ajustado de la realidad del proceso de internacionalización, en función de los diferentes niveles. Comenzando por la explotación mundial de las innovaciones, todos los datos empíricos permiten afirmar que es la fase más extendida y sobre la que es difícil discrepar.

El modo más tradicional de la explotación de tecnología incorporada es el comercio internacional. Mediante él, las empresas innovadoras que producen bienes y servicios con características únicas encuentran oportunidades de mercado en países distintos de los que han dado origen a la innovación. En este sentido, lo primero que cabe constatar es el fuerte crecimiento del comercio mundial de los sectores con mayor contenido tecnológico; así, los productos de alta tecnología han pasado de constituir el 9,5% del comercio en 1970 a ser el 21,5 % en 1995.

La inversión directa en el exterior también es una manera de explotar las innovaciones. En efecto, una de las motivaciones para invertir en el exterior de las empresas es la existencia de ventajas tecnológicas frente a otros competidores que son fruto de la experiencia acumulada en sus países de origen. Más allá de la tendencia a abrir laboratorios de I+D en otras áreas, una amplia variedad de elementos tecnológicos va incorporada a la misma inversión, tanto en forma de tecnología de producción como de organización. En este sentido, la fuerte expansión de las inversiones directas exteriores desde los años 1980 sería fiel exponente de la intensidad que ha cobrado esta forma de internacionalización.

Pero la explotación mundial de las innovaciones también puede hacerse mediante otros procedimientos. Entre los más usados por las empresas está la concesión de licencias de fabricación a compañías de otros países, a cambio de los pagos correspondientes y de ciertas condiciones que, en ocasiones, limitan seriamente la capacidad de maniobra del licenciatario. Una aproximación a la importancia real de este fenómeno puede hacerse a partir de los datos proporcionados por la OCDE y su distinción entre el número de patentes de los residentes en el país, las patentes registradas en cada país por los no-residentes y las patentes que los residentes registran en otros países. Pues bien, a lo largo de las últimas décadas las patentes de no-residentes y las que se hacen en el exterior han crecido en la gran mayoría de los países muy por encima de lo que lo han hecho las patentes de los residentes en el ámbito interno.

El segundo nivel al que se produce la internacionalización de la tecnología se refiere a las distintas formas de colaboración entre agentes de distintos países en el campo científico y tecnológico. Esto incluye, en primer lugar, la cooperación científica que abarca el desarrollo conjunto de proyectos científicos entre investigadores de varios países, así como los intercambios de científicos y estudiantes. En segundo lugar, está la colaboración de carácter tecnológico de las empresas a través de proyectos de I+D comunes, intercambio de información técnica, "joint ventures" o alianzas estratégicas. En esta modalidad de internacionalización, los actores son tanto del mundo productivo (empresas) como del académico y la variedad de situaciones es muy amplia.

Sobre las colaboraciones de carácter científico existen distintas estimaciones de los trabajos firmados por más de un autor de distintos países revela también un importante crecimiento en los últimos años. En efecto, en el período 1988-1993, ese tipo de artículos abarcaba el 23,6 % del total de trabajos científicos de los países desarrollados, siendo casi un 5 % mas de los que representaban en los años inmediatamente anteriores.

Desde el punto de vista de su impacto económico, tienen una influencia más directa las colaboraciones de carácter tecnológico llevadas a cabo por las empresas. Las estadísticas para el estudio de las alianzas tecnológicas proceden de bases de datos confeccionadas por algunos centros de investigación, entre los que destaca MERIT de la Universidad de Maastricht. Dichas bases se elaboran a partir de informaciones aparecidas en distintos medios especializados y se completan con datos acerca de las empresas vinculadas. La evolución seguida por las alianzas en los últimos años ha sido claramente alcista, con la excepción de los primeros años de la década de 1990.

El tercero de los planos en los que es posible estudiar el fenómeno de la internacionalización de la actividad tecnológica es el que más propiamente podría identificarse con la globalización, pues se refiere directamente a la generación de innovaciones desde una plataforma internacional. Lo más característico de este nivel viene dado porque los únicos agentes con capacidad operativa para llevarlo adelante son las grandes empresas de carácter multinacional. En el cuadro nº 1 se han resumido los principales datos que permiten evaluar este aspecto de la internacionalización y de él pueden extraerse los siguientes rasgos definitorios.

• La extensión del fenómeno es sólo parcial, siendo aún extraordinariamente importante el papel de los países de las casas matrices de las empresas.
• El proceso está más avanzado en las empresas europeas.
• La participación de los países "receptores" de actividades tecnológicas se reduce, esencialmente, a la "triada": EEUU, los países más desarrollados de Asia y las economías mas avanzadas de Europa.

4. CONCLUSIONES.

Como se señalaba al principio, estamos ante un aspecto de la evolución de la actividad económica de compleja composición y difícil evaluación pero que está influyendo de manera sustantiva en el papel que pueden cumplir los sistemas nacionales de innovación y las políticas tecnológicas tradicionales. En el caso de la economía española, la situación es principalmente la de un país de "acogida", pues la proyección internacional de las actividades tecnológicas de nuestras empresas es poco significativa, más allá de excepciones interesantes. De ello, se derivan dos líneas de reflexión para la política.

En primer lugar, debe mejorarse la capacidad de atracción de nuestra economía para situarla en mejores condiciones para acoger actividades de alto contenido tecnológico de las empresas multinacionales. Asociado a ello debe plantearse el avance en la capacidad de absorción del nuevo conocimiento tecnológico que la presenta de esas empresas implica. En segundo lugar, es preciso fomentar la colaboración científico-tecnológica internacional para aumentar el nivel de conocimientos y formación de nuestro capital humano; de forma paralela es necesario considerar la conveniencia de impulsar la internacionalización de nuestras empresas para que puedan encontrar en los escenarios internacionales los activos de conocimiento que están disponibles en otros contextos socioeconómicos.