{"id":131518,"date":"2010-03-02T21:42:46","date_gmt":"2010-03-02T20:42:46","guid":{"rendered":"http:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/?p=131518"},"modified":"2010-03-02T21:42:46","modified_gmt":"2010-03-02T20:42:46","slug":"el-canal-de-panama-iii-la-tecnologia-al-servicio-de-la-salud","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/2010\/03\/02\/131518","title":{"rendered":"El Canal de Panam\u00e1 III: La tecnolog\u00eda al servicio de la salud"},"content":{"rendered":"

Jos\u00e9 A. L\u00f3pez Cerezo (OEI-AECID) <\/strong>El Canal de Panam\u00e1 es la gran obra de ingenier\u00eda con la que se inaugura el mundo moderno, coincidiendo con el final del largo siglo XIX de los historiadores \u2013 el siglo que comienza con la Revoluci\u00f3n Francesa y concluye con la Primera Guerra Mundial. La construcci\u00f3n de la v\u00eda de comunicaci\u00f3n supuso un enorme esfuerzo, primero por parte de la compa\u00f1\u00eda francesa de capital privado y despu\u00e9s de la iniciativa estadounidense que, entre 1879 y 1914, dieron curso a las obras que cambiaron la geograf\u00eda f\u00edsica y pol\u00edtica del Nuevo Mundo.<\/p>\n

Algunas de las m\u00e1s notables conquistas tecnol\u00f3gicas del mundo moderno tienen su origen en grandes empresas del pasado reciente, como la construcci\u00f3n del Canal de Panam\u00e1. Y no solamente conquistas de naturaleza ingenieril sino tambi\u00e9n en otros campos del avance cient\u00edfico-tecnol\u00f3gico como por ejemplo el \u00e1mbito biom\u00e9dico. De hecho, la victoria sobre la enfermedad y la mejora de la salud p\u00fablica fue un elemento central en la haza\u00f1a de la construcci\u00f3n del Canal. Un examen de algunas diferencias clave entre los intentos franc\u00e9s y norteamericano ilustra estupendamente esa idea.<\/p>\n

La Compagnie Universelle du Canal Interoc\u00e9anique de Panama<\/em>, liderada por el Vizconde Ferdinand de Lesseps, intent\u00f3 la construcci\u00f3n de la v\u00eda durante 20 a\u00f1os, entre 1879 y 1900, y sali\u00f3 derrotada. \u00bfC\u00f3mo era posible despu\u00e9s del enorme esfuerzo realizado, y, sobre todo, despu\u00e9s de haber construido con \u00e9xito el Canal de Suez? Una pieza central para comprender ese fracaso se halla en la visi\u00f3n reductiva de la empresa, y tambi\u00e9n de la naturaleza misma de la tecnolog\u00eda, que sustentaron sus protagonistas, y en especial de Lesseps. Ve\u00edan el reto como la simple construcci\u00f3n de una v\u00eda, una gran zanja que comunicara dos oc\u00e9anos. Si las m\u00e1quinas hab\u00edan funcionado en Suez deb\u00edan hacerlo tambi\u00e9n en Panam\u00e1, del mismo modo que la luz viaja a la misma velocidad en \u00c1frica y en Am\u00e9rica.<\/p>\n

Bajo la influencia del \u00e9xito en Suez, los franceses subestimaron claramente la magnitud del desaf\u00edo. Tras las costas de coral se ve\u00edan unas peque\u00f1as monta\u00f1as verdes que parec\u00edan apacibles y benignas. Sin embargo, las diferencias entre Suez y Panam\u00e1 eran muy acentuadas. En Suez encontraron un desierto plano y la excavaci\u00f3n hab\u00eda tenido lugar fundamentalmente en arena; en Panam\u00e1 encontraron una selva tropical escarpada e impenetrable, y tuvieron que hacer frente bien a roca dura bien a un terreno demasiado blando. Y especialmente en Panam\u00e1 encontraron un clima mortal.<\/p>\n

Decenas de miles de trabajadores de la Compagnie<\/em> murieron por enfermedades tropicales, especialmente la malaria y la fiebre amarilla, aunque tambi\u00e9n fiebre tifoidea, viruela, neumon\u00eda, beriberi o mordeduras de serpientes. Se calcula que hubo entre 20 y 22 mil muertos, en su mayor\u00eda trabajadores afroantillanos, aunque es dif\u00edcil una mayor aproximaci\u00f3n porque los franceses no llevaban un c\u00f3mputo de los muertos fuera de los hospitales. De hecho, muchos enfermos evitaban los hospitales debido a su reputaci\u00f3n de propagar enfermedades. Al desconocer la conexi\u00f3n entre los mosquitos y las principales enfermedades de la zona, los franceses cometieron muchos errores en su asistencia hospitalaria, especialmente en su principal hospital: L’H\u00f4pital Central de Panama<\/em> en el Cerro Anc\u00f3n. Por ejemplo, para mantener alejados a los insectos de las camas del hospital, las patas de \u00e9stas se colocaban en palanganas con agua: un buen m\u00e9todo para criar los mosquitos transmisores de la fiebre amarilla y la malaria.<\/p>\n

De hecho, la construcci\u00f3n del ferrocarril de Panam\u00e1, entre Col\u00f3n y la ciudad de Panam\u00e1, ya hab\u00eda sido una advertencia de que Panam\u00e1 es el peor sitio posible para enviar a alguien a construir algo. Entre 6 y 12 mil muertos (son estimaciones pues no hay cifras oficiales) en los 5 a\u00f1os de construcci\u00f3n de la v\u00eda f\u00e9rrea, inaugurada en 1855. Especialmente en la temporada de lluvias, Panam\u00e1 era una trampa infecta que acababa con las vidas, la moral, la maquinaria, etc. Los franceses eran conscientes del problema del clima, dif\u00edcilmente pod\u00eda ser de otro modo, aunque no le dieron la importancia debida: ellos estaban all\u00ed para excavar un Canal, no para higienizar o civilizar la zona.<\/p>\n

Las estimaciones porcentuales de muertos e incapacitados entre los trabajadores de la compa\u00f1\u00eda francesa son variables, superando habitualmente el 50%. Pero m\u00e1s all\u00e1 de las cifras estad\u00edsticas de muertes estaban las experiencias individuales: la constante amenaza de la enfermedad, y especialmente la malaria cr\u00f3nica y los ataques regulares de las epidemias de fiebre amarilla, sum\u00edan en un estado de terror a los trabajadores del Canal. Por ejemplo, de un grupo de 24 Hermanas de la Caridad que llegaron para trabajar en el hospital de Anc\u00f3n, en poco tiempo s\u00f3lo dos sobreviv\u00edan; de otro grupo de 17 j\u00f3venes franceses, en un mes s\u00f3lo uno segu\u00eda vivo; de 33 italianos llegados en 1885, 27 hab\u00edan muerto en tres semanas; hab\u00eda barcos anclados en Col\u00f3n con todos los marineros muertos por la fiebre; etc. etc. A las enfermedades se sumaban el calor, lluvias torrenciales, pantanos pestilentes, una selva impenetrable y permanentes incomodidades, que, como se dec\u00eda, acababan por torcer las voluntades m\u00e1s fuertes y por apagar cualquier brillo intelectual.<\/p>\n

Frente a la visi\u00f3n francesa, los estadounidenses, gracias en especial a la lecci\u00f3n del fracaso franc\u00e9s, llegaron a entender que la construcci\u00f3n de una gran zanja era s\u00f3lo una parte de una empresa mucho mayor \u2013 una empresa que inclu\u00eda el avance en la lucha contra la enfermedad. Llevaron a cabo una intensa y compleja campa\u00f1a m\u00e9dica de higienizaci\u00f3n, mejora de condiciones de vida (alcantarillado, pavimentaci\u00f3n, agua corriente, etc.) y lucha contra los mosquitos responsables de la transmisi\u00f3n de las enfermedades (A\u00ebdes y An\u00f3feles – mediante el desecado de zonas pantanosas, campa\u00f1as de fumigaci\u00f3n, etc.). La campa\u00f1a, desarrollada antes del comienzo del grueso de las obras y apoyada por el ingeniero jefe J.F. Stevens, estuvo a cargo del Dr. William C. Gorgas – un oficial m\u00e9dico del ej\u00e9rcito norteamericano. Entre sus resultados m\u00e1s visibles estuvo la construcci\u00f3n de un hospital en Anc\u00f3n con capacidad para 1.500 enfermos (cuyo antecesor fue el hospital general franc\u00e9s). Como resultado, se erradic\u00f3 la fiebre amarilla y se redujo enormemente la malaria, las dos enfermedades que mayor n\u00famero de muertes produc\u00edan.<\/p>\n

Para ser justos con los franceses, debe reconocerse que a principios de la d\u00e9cada de 1880, y a pesar de los descubrimientos de Pasteur y Koch, la teor\u00eda de los miasmas como explicaci\u00f3n de los males infecciosos todav\u00eda contaba con muchos adeptos entre la poblaci\u00f3n general. Es cierto que, entre los m\u00e9dicos, era ampliamente aceptado que una bacteria (bacillus malariae<\/em>) era la causa de la malaria, no influencias miasm\u00e1ticas de clase alguna. Pero la teor\u00eda de los mosquitos como vectores de enfermedades era a\u00fan vista por muchos como una mera conjetura. Ronald Ross, un m\u00e9dico brit\u00e1nico destinado en la India, no har\u00eda p\u00fablicos sus descubrimientos sobre el papel del mosquito An\u00f3feles en la transmisi\u00f3n de la malaria hasta a\u00f1os despu\u00e9s (1898). Y, aunque el m\u00e9dico de La Habana Carlos Juan Finlay ya anunci\u00f3 en 1881 que la transmisi\u00f3n de la fiebre amarilla se debe al mosquito A\u00ebdes aegypti<\/em>, la falta de pruebas concluyentes y lo aparentemente pintoresco del descubrimiento, hizo que muchos m\u00e9dicos de la \u00e9poca despreciaran esa posibilidad.<\/p>\n

Gorgas no s\u00f3lo sab\u00eda cu\u00e1l era el mecanismo de transmisi\u00f3n de la fiebre amarilla y la malaria sino que, como doctor del ej\u00e9rcito norteamericano de ocupaci\u00f3n, hab\u00eda capitaneado el primer intento con \u00e9xito de erradicar la fiebre amarilla en La Habana en 1901. Sobre la base de la teor\u00eda de Finlay, Gorgas cre\u00f3 las barreras que hicieron imposible la reproducci\u00f3n del mosquito en la ciudad antillana. Para ello tuvo que desecar charcas, fumigar casas, tapar ventanas con peri\u00f3dicos o mosquiteras, arrojar aceite en cisternas y cunetas, etc. calle por calle y casa por casa en toda la ciudad. El mismo m\u00e9todo utiliz\u00f3 en ciudad de Panam\u00e1, Col\u00f3n y otras ciudades del Istmo, un aut\u00e9ntico para\u00edso para los mosquitos antes de la campa\u00f1a. Antes tuvo que convencer a sus superiores, lo que no fue f\u00e1cil, de que sus planes \u00abten\u00edan algo que ver con construir un Canal\u00bb. El 11 de noviembre de 1905 se registr\u00f3 el \u00faltimo caso de fiebre amarilla en la ciudad de Panam\u00e1.<\/p>\n

Con todo, la reducci\u00f3n de muertes por efecto de la campa\u00f1a m\u00e9dica se circunscribi\u00f3 especialmente a la poblaci\u00f3n blanca, que viv\u00eda en las ciudades donde las brigadas antimosquito hab\u00edan sido m\u00e1s eficaces. Los afroantillanos continuaron manteniendo una tasa bastante alta de muertes debido a la malaria y la neumon\u00eda, fundamentalmente. En el per\u00edodo norteamericano, Panam\u00e1 era cuatro veces m\u00e1s mort\u00edfera para el negro que para el blanco.<\/p>\n

De hecho, es interesante observar que el comienzo del per\u00edodo norteamericano de construcci\u00f3n del Canal (el primer a\u00f1o) fue casi una repetici\u00f3n de la experiencia francesa y de sus errores, pues se enfocaba el problema desde un punto de vista estrictamente ingenieril, como un mero problema de excavaci\u00f3n. En este per\u00edodo estuvo al mando de las obras John Findley Wallace, un ingeniero civil que viaj\u00f3 a Panam\u00e1 en compa\u00f1\u00eda de su mujer y dos ata\u00fades de metal, que a su vez era constantemente apremiado por el aparato burocr\u00e1tico de la Comisi\u00f3n del Canal en Washington. Este fue el per\u00edodo en el Dr. Gorgas no contaba con los medios ni con el respaldo para su campa\u00f1a m\u00e9dica (pues estaban en Panam\u00e1 para resolver \u00abun problema de ingenier\u00eda y no uno m\u00e9dico\u00bb), donde hubo una gran cantidad de muertos, en el que florec\u00eda la burocracia, y en el que las obras avanzaron mucho m\u00e1s lentamente de lo previsto.<\/p>\n

Es cierto que los norteamericanos aprendieron de los errores franceses y eso allan\u00f3 el camino para el \u00e9xito de aqu\u00e9llos, y \u00e9ste quiz\u00e1 sea, despu\u00e9s de todo, el elemento m\u00e1s importante para responder a la pregunta anterior de por qu\u00e9 los norteamericanos triunfaron donde los franceses hab\u00edan fracasado: no fracasaron porque los franceses ya hab\u00edan fracasado y porque consiguieron entender a tiempo la naturaleza del fracaso franc\u00e9s.<\/p>\n

Divulgaci\u00f3n y cultura cient\u00edfica<\/a><\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

Jos\u00e9 A. L\u00f3pez Cerezo (OEI-AECID) El Canal de Panam\u00e1 es la gran obra de ingenier\u00eda con la que se inaugura el mundo moderno, coincidiendo con el final del largo siglo XIX de los historiadores \u2013 el siglo que comienza con la Revoluci\u00f3n Francesa y concluye con la Primera Guerra Mundial. La construcci\u00f3n de la v\u00eda de comunicaci\u00f3n supuso un enorme esfuerzo, primero por parte de la compa\u00f1\u00eda francesa de capital privado y despu\u00e9s de la iniciativa estadounidense que, entre 1879 y 1914, dieron curso a las obras que cambiaron la geograf\u00eda f\u00edsica y pol\u00edtica del Nuevo Mundo. Algunas de las\u2026<\/p>\n","protected":false},"author":14,"featured_media":0,"comment_status":"open","ping_status":"open","sticky":false,"template":"","format":"standard","meta":{"ngg_post_thumbnail":0},"categories":[1],"tags":[],"blocksy_meta":{"styles_descriptor":{"styles":{"desktop":"","tablet":"","mobile":""},"google_fonts":[],"version":4}},"aioseo_notices":[],"_links":{"self":[{"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/131518"}],"collection":[{"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/posts"}],"about":[{"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/types\/post"}],"author":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/users\/14"}],"replies":[{"embeddable":true,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/comments?post=131518"}],"version-history":[{"count":2,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/131518\/revisions"}],"predecessor-version":[{"id":131526,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/posts\/131518\/revisions\/131526"}],"wp:attachment":[{"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/media?parent=131518"}],"wp:term":[{"taxonomy":"category","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/categories?post=131518"},{"taxonomy":"post_tag","embeddable":true,"href":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/CTSiberoamerica\/wp-json\/wp\/v2\/tags?post=131518"}],"curies":[{"name":"wp","href":"https:\/\/api.w.org\/{rel}","templated":true}]}}