![\"\"](\"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/astrofisica\/files\/2014\/08\/0_HalleyNucleus-Giotto.jpg\" "\\"0_HalleyNucleus-Giotto\\"")
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La primera misi\u00f3n cient\u00edfica de la ESA fuera de la \u00f3rbita terrestre fue Giotto, que tras su lanzamiento en 1985 se aproxim\u00f3 en 1986 a 600 km del n\u00facleo del famoso cometa Halley. Se trat\u00f3 de una misi\u00f3n muy arriesgada, ya que la velocidad relativa entre ambos era muy alta, de manera que las c\u00e1maras se da\u00f1aron por la colisi\u00f3n con part\u00edculas emitidas por el cometa. No obstante, Giotto nos permiti\u00f3 atisbar c\u00f3mo es el n\u00facleo de los cometas. La visita fue tan corta que tan s\u00f3lo se pudieron obtener unas pocas im\u00e1genes, im\u00e1genes que en cualquier caso revolucionaron nuestro conocimiento de los cometas.<\/p>\n
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Giotto demostr\u00f3 que los cometas ten\u00edan un peque\u00f1o n\u00facleo de hielo sucio, y no se trataba de un conglomerado de part\u00edculas sin m\u00e1s. Desde la Tierra s\u00f3lo es visible la emisi\u00f3n de su cabellera, formada por part\u00edculas de hielo y otros materiales iluminados por el Sol, por lo que hasta entonces no se pod\u00eda saber lo que albergaban en su interior.<\/p>\n
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<\/p>\n <\/p>\n El \u00e9xito de la fugaz visita al cometa Halley excit\u00f3 la imaginaci\u00f3n de los cient\u00edficos. Ahora que sab\u00edan que los cometas ten\u00edan un n\u00facleo, quer\u00edan enviar una nave que se posara en uno de ellos, recogiera muestras y las trajera de vuelta a la Tierra, para poder estudiar en detalle su composici\u00f3n. As\u00ed naci\u00f3 la misi\u00f3n ROSETTA, aprobada en 1993. Su nombre se eligi\u00f3 porque los cometas nos pueden dar la clave para entender c\u00f3mo los primeros compuestos qu\u00edmicos que dieron origen a la vida llegaron a la Tierra poco tiempo despu\u00e9s de la formaci\u00f3n del Sistema Solar, tal y como la piedra de Rosetta permiti\u00f3 descifrar los jerogl\u00edficos egipcios. Por desgracia, pronto se vio que retornar muestra a la Tierra ser\u00eda inviable para la tecnolog\u00eda de la \u00e9poca, pero se mantuvo un peque\u00f1o m\u00f3dulo de aterrizaje que permitiera analizar las propiedades del cometa in situ.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n ROSETTA a\u00fan tuvo que superar un grave contratiempo: el fracaso del primer lanzamiento del cohete Ariane 5 retras\u00f3 la misi\u00f3n, con lo que se perdi\u00f3 la posibilidad de llegar al cometa originariamente previsto. Afortunadamente se encontr\u00f3 otro cometa, un poco m\u00e1s grande, al que se podr\u00eda llegar lanzando la nave a lo largo de 2014.\u00a0 As\u00ed, tras m\u00e1s de 10 a\u00f1os de viaje, y tras haberse aprovechado de la gravedad de la Tierra y de Marte durante varios sobrevuelos para enfilar la trayectoria correcta, ROSETTA lleg\u00f3 el pasado 6 de agosto a su meta: el cometa Churyumov-Gerasimenko, llamado as\u00ed en honor a sus descubridores, y que denominaremos CG por simplicidad. La nave comenz\u00f3 as\u00ed una serie de maniobras que la situar\u00e1n en \u00f3rbita alrededor del cometa en pocas semanas, de manera que ambos viajar\u00e1n juntos desde su posici\u00f3n actual a unos 400 millones de km de la Tierra hacia el interior del Sistema Solar. Dentro de un a\u00f1o, en agosto de 2015, ambos llegar\u00e1n al perihelio, situado entre las \u00f3rbitas de la Tierra y de Marte, para alejarse de nuevo en su \u00f3rbita de 6,5 a\u00f1os.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n Las primeras im\u00e1genes que ROSETTA ha enviado desde las inmediaciones del cometa CG son realmente espectaculares. Sobrecoge ver su superficie helada salpicada de cr\u00e1teres, grietas, protuberancias,\u2026\u00a0 Su peque\u00f1o tama\u00f1o, unos 4 km en su eje mayor, no es suficiente para que adquiera una forma esf\u00e9rica, de manera que mantiene una orograf\u00eda muy complicada, con un estrecho cuello central que parece ser la zona m\u00e1s brillante. Es un orgullo pensar que el instrumento con el que han obtenido estas im\u00e1genes, OSIRIS, cuenta con tecnolog\u00eda desarrollada en Espa\u00f1a por parte de investigadores del Instituto de Astrof\u00edsica de Andaluc\u00eda y del INTA, junto con otro instrumento, GIADA, que medir\u00e1 las propiedades del polvo que cubre el cometa.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n En poco tiempo, a medida que se acerque al Sol, el cometa se calentar\u00e1 y el hielo \u201csucio\u201d del que est\u00e1 compuesto comenzar\u00e1 a sublimarse formando chorros de material que saldr\u00e1n hacia el Espacio. ROSETTA estar\u00e1 all\u00ed fotografiando y analizando todo este proceso, de manera que por primera vez podremos saber lo que le sucede a un cometa al acercarse al Sol, y c\u00f3mo se forma su espectacular cabellera. A\u00fan m\u00e1s, PHILAE, su peque\u00f1o m\u00f3dulo de aterrizaje, ser\u00e1 lanzado hacia la superficie a lo largo de noviembre de 2014, cuando los cient\u00edficos hayan encontrado un lugar de aterrizaje razonablemente seguro. Si sobrevive el tiempo suficiente, PHILAE nos mostrar\u00e1 in situ c\u00f3mo se desarrolla el proceso de sublimaci\u00f3n del hielo del cometa, que podremos ver c\u00f3modamente sentados en nuestras casas.<\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n <\/p>\n El pr\u00f3ximo paso ser\u00e1 enviar seres humanos que puedan pasearse por un cometa como \u00e9ste para recoger muestras y determinar el papel que determinaron en la formaci\u00f3n de la vida sobre la Tierra hace m\u00e1s de 3.000 millones de a\u00f1os.<\/p>\n <\/p>\n J. Miguel Mas Hesse<\/p>\n Centro de Astrobiolog\u00eda (CSIC-INTA)<\/p>\n <\/p>\n Informaci\u00f3n actualizada sobre la misi\u00f3n ROSETTA en:<\/p>\n<\/a><\/a><\/a><\/a><\/a>