{"id":81366,"date":"2007-12-26T15:58:00","date_gmt":"2007-12-26T15:58:00","guid":{"rendered":"http:\/\/weblogs.madrimasd.org\/\/astrofisica\/archive\/2007\/12\/26\/81366.aspx"},"modified":"2007-12-26T15:58:00","modified_gmt":"2007-12-26T15:58:00","slug":"columbus-nuestro-hogar-en-el-espacio","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/astrofisica\/2007\/12\/26\/81366","title":{"rendered":"Columbus: Nuestro Hogar en el Espacio"},"content":{"rendered":"
Miguel Mas Hesse
CAB-CSIC <\/p>\n

Tras el intento fallido del pasado 6 de diciembre, el pr\u00f3ximo 10 de enero despegar\u00e1 el Space Shuttle Atlantis con un nuevo m\u00f3dulo para la Estaci\u00f3n Espacial Internacional (ISS). Se trata del Columbus, el m\u00f3dulo que constituye la principal aportaci\u00f3n de los pa\u00edses europeos a la construcci\u00f3n de la ISS. Columbus es un m\u00f3dulo de 6,8 m de largo por 4,5 m de di\u00e1metro, con un total de 75 metros c\u00fabicos de volumen \u00fatil y un peso en vac\u00edo de m\u00e1s de 10 toneladas. <\/p><\/div>\n


La ISS en noviembre de 2007. Se puede encontrar una imagen en alta resoluci\u00f3n aqu\u00ed.<\/a> <\/i><\/p>\n

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Columbus ha sido desarrollado en Europa a partir de la experiencia con el Spacelab, un m\u00f3dulo similar en tama\u00f1o aunque de menores prestaciones, que vol\u00f3 varias veces en la bodega del Space Shuttle y que permiti\u00f3 realizar experimentos durante los pocos d\u00edas de duraci\u00f3n de aquellas misiones. A mediados de los 80 tuve la fortuna de disfrutar de una beca de colaboraci\u00f3n t\u00e9cnica del IAESTE en las instalaciones que la Agencia Espacial Alemana tiene en las inmediaciones de Colonia. All\u00ed ensayaban los astronautas europeos los experimentos a realizar en el Spacelab. Tuve la oportunidad de visitar las instalaciones, que me impactaron profundamente, como estudiante reci\u00e9n graduado que era. <\/p>\n

Tal y como se puede ver en la figura, Columbus ofrecer\u00e1 unas excelentes condiciones para que los astronautas residentes en la ISS puedan llevar a cabo los experimentos propuestos y dise\u00f1ados por los cient\u00edficos europeos. Las condiciones internas ser\u00e1n muy agradables para trabajar, similares a las de un laboratorio en cualquier instituci\u00f3n cient\u00edfica europea. Pero contar\u00e1n con lo que hace \u00fanica a la ISS: la situaci\u00f3n de ingravidez que se disfruta cuando una nave orbita en torno a la Tierra. <\/p>\n


Representaci\u00f3n del Columbus en operaci\u00f3n. Se puede encontrar una imagen en alta resoluci\u00f3n aqu\u00ed.<\/a> <\/i><\/p>\n

La ingravidez permite estudiar fen\u00f3menos que no ser\u00edan posibles en la superficie de la Tierra: \u00bfc\u00f3mo crecen las plantas? \u00bfc\u00f3mo se desarrollan los embriones animales? \u00bfaprenden las moscas a volar en el Espacio ingr\u00e1vido? Asimismo se pueden estudiar procesos de fabricaci\u00f3n de sustancias ultrapuras, cristales de gran perfecci\u00f3n, nuevos medicamentos que nos ayudar\u00e1n a mejorar nuestras condiciones de vida en el futuro. Columbus va dotado de 10 racks o m\u00f3dulos, cada uno del tama\u00f1o de una cabina telef\u00f3nica, en los que se instalan los experimentos. Peri\u00f3dicamente, estos racks ser\u00e1n reemplazados por otros con nuevos experimentos durante los m\u00e1s de 10 a\u00f1os de vida \u00fatil que tendr\u00e1. <\/p>\n


El BIOLAB, uno de los m\u00f3dulos experimentales del Columbus, dedicado a biolog\u00eda. Se puede encontrar una imagen en alta resoluci\u00f3n aqu\u00ed.<\/a> <\/i><\/p>\n

Asimismo, Columbus ofrece la posibilidad de instalar experimentos en el vac\u00edo externo con el objetivo de estudiar procesos que precisen del ambiente espacial. Es de destacar en este sentido el experimento TRIBOLAB, desarrollado en Espa\u00f1a por INTA<\/a> e INASMET \u2013 TECNALIA. Se trata de un m\u00f3dulo tecnol\u00f3gico destinado a estudiar el comportamiento de lubricantes y piezas en fricci\u00f3n en condiciones espaciales. Hoy en d\u00eda los mecanismos de que van dotados las naves espaciales constituyen uno de los elementos m\u00e1s cr\u00edticos y que m\u00e1s pueden afectar a su fiabilidad, por lo que el estudio de nuevos lubricantes que puedan disminuir la fricci\u00f3n entre las piezas m\u00f3viles es especialmente importante. <\/p>\n


El TRIBOLAB durante su preparaci\u00f3n en el laboratorio. Se puede encontrar una imagen en alta resoluci\u00f3n aqu\u00ed.<\/a> <\/i><\/p>\n

Adem\u00e1s de Columbus, la otra gran contribuci\u00f3n de Europa, a trav\u00e9s de la Agencia Espacial Europea (ESA), ser\u00e1n las naves ATV (Automated Transfer Vehicle), que abastecer\u00e1n la ISS peri\u00f3dicamente con 9 toneladas de carga (combustible, alimentos, equipos,\u2026) tras ser lanzadas con un Ariane V. La primera ATV, bautizada Julio Verne, ser\u00e1 lanzada a lo largo de 2008. <\/p>\n


Representaci\u00f3n art\u00edstica del ATV Julio Verne aproxim\u00e1ndose a la ISS en 2008. Se puede encontrar una imagen en alta resoluci\u00f3n aqu\u00ed.<\/a> <\/i><\/p>\n

Las estaciones orbitales nos proporcionan la posibilidad de largas permanencias en el Espacio, realizando no s\u00f3lo experimentos dise\u00f1ados en Tierra, sino tambi\u00e9n estudiando el comportamiento de nuestro cuerpo tras muchos meses de ingravidez. Estos estudios son b\u00e1sicos para poder dise\u00f1ar futuros viajes espaciales a Marte, teniendo en cuenta que se necesitan cerca de 6 meses para llegar hasta all\u00ed, y otros tantos para volver. Una imagen que todos recordamos es la de la Estaci\u00f3n Espacial Orbital que el ingeniero, adem\u00e1s de escritor, Arthur C. Clarke dise\u00f1\u00f3 para \u201c2001: Una Odisea Espacial\u201d en 1968. Se trataba de una gran estaci\u00f3n en rotaci\u00f3n, con un hangar central, en el eje de rotaci\u00f3n, donde atracaban las naves procedentes de la Tierra y del Espacio Exterior. La rotaci\u00f3n proporcionaba una pseudo-gravedad en el anillo exterior, que la hac\u00eda m\u00e1s confortable. Constitu\u00eda la puerta a la Luna y a los planetas, ya que desde all\u00ed part\u00edan las naves de exploraci\u00f3n del Sistema Solar. <\/p>\n

Este sue\u00f1o comenz\u00f3 a hacerse realidad cuando la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica dio por perdida la carrera por llegar a la Luna antes que los americanos, a finales de los a\u00f1os 60 del pasado siglo, y decidi\u00f3 dedicar buena parte de sus recursos a la construcci\u00f3n y operaci\u00f3n de estaciones orbitales. As\u00ed fueron lanzadas las primeras estaciones Salyut, muy sencillas, precursoras de la mucho m\u00e1s compleja MIR, que sobrevivi\u00f3 a la ca\u00edda de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica. Los Estados Unidos no quisieron quedarse atr\u00e1s, y a comienzos de los a\u00f1os 70 la NASA emple\u00f3 elementos sobrantes del programa Apolo y desarroll\u00f3 en un tiempo muy corto la estaci\u00f3n Skylab, que permiti\u00f3 batir a los astronautas americanos el r\u00e9cord de permanencia en \u00f3rbita con una estancia de 3 meses. El Skylab se dise\u00f1\u00f3 aprovechando la estructura de los dep\u00f3sitos de combustible del cohete Saturno V, y se utiliz\u00f3 una nave Apolo sobrante del programa lunar para la visita de los astronautas. Un fallo en el despliegue de la estaci\u00f3n oblig\u00f3 a los astronautas a instalar un parasol bastante artesanal para lograr que la temperatura en su interior fuese soportable, pero por lo dem\u00e1s supuso un \u00e9xito cient\u00edfico que no tendr\u00eda continuidad hasta muchos a\u00f1os despu\u00e9s. <\/p>\n

El fin de la Guerra Fr\u00eda posibilit\u00f3 la colaboraci\u00f3n entre las grandes potencias, y as\u00ed surgi\u00f3 la idea de desarrollar una gran Estaci\u00f3n Espacial Internacional, continuaci\u00f3n del programa americano de estaci\u00f3n Freedom planteado por la administraci\u00f3n Reagan a comienzos de los a\u00f1os 80. Hoy la ISS es una realidad, que se ver\u00e1 completada en los pr\u00f3ximos a\u00f1os con nuevos m\u00f3dulos donde decenas de astronautas de todos los pa\u00edses aprender\u00e1n a vivir en condiciones de ingravidez y se preparar\u00e1n para futuros viajes espaciales. La ISS es nuestra puerta al Espacio interplanetario: se trata del primer paso en la exploraci\u00f3n de otros planetas, empezando por Marte, donde los hombres llegar\u00e1n dentro de pocas d\u00e9cadas. Entretanto, bienvenidos a Columbus, nuestro hogar europeo en el Espacio. <\/p>\n


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