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Foto 1. Bacteri\u00f3fagos con cola en el agua de mar. A. Myovirus. B. Podovirus. C. Siphovirus. Tomado de Nature <\/SPAN>437, 356-361 (15 September 2005).<\/SPAN><\/A><\/SPAN><\/P><\/SPAN> A la importancia en n\u00famero que tienen los virus en los oc\u00e9anos, se suma la impresionante diversidad gen\u00e9tica que \u00e9stos encierran. Estudios metagen\u00f3micos<\/A> llevados a cabo con muestras de agua de mar en los \u00faltimos a\u00f1os han permitido capturar buena parte su riqueza gen\u00e9tica<\/A>. Se estima que existen en torno a 10.000 genotipos distintos de virus en cada kilogramo de sedimento marino<\/A> y varios cientos de miles en el total de agua de mar, constituyendo en su conjunto la mayor reserva de informaci\u00f3n gen\u00e9tica de la tierra. Estos estudios de secuenciaci\u00f3n masiva tambi\u00e9n nos han obligado a reconocer el profundo desconocimiento que tenemos de los virus y de los microorganismos en general que pueblan los oc\u00e9anos. En este sentido resulta cuanto menos desconcertante que m\u00e1s de un 60%<\/A> de las secuencias obtenidas de muestras de agua de mar no se han podido ni siquiera clasificar porque no se parecen a nada previamente secuenciado. La mayor\u00eda de los virus identificados son bacteri\u00f3fagos, predominando los que tienen cola (Myo-, Sipho- y Podoviridae<\/A>) y fagos peque\u00f1os con genoma de ADN de cadena sencilla (familia Microviridae<\/I>). Algunos de estos virus se encuentran ampliamente distribuidos por todos los oc\u00e9anos pudiendo encontrar virus casi id\u00e9nticos en el Caribe o a 3.200 metros de profundidad en el \u00c1rtico<\/A>. Aunque menos abundantes, los phycodnavirus (virus que infectan algas) y los mimivirus<\/A> (el virus m\u00e1s grande conocido, mayor incluso que algunas bacterias) presentan tambi\u00e9n una amplia distribuci\u00f3n geogr\u00e1fica y contienen en sus grandes genomas cientos de genes \u00fanicos<\/A> con funci\u00f3n desconocida. Quiz\u00e1s uno de los hallazgos m\u00e1s sorprendentes de estos estudios ha sido encontrar que muchos bacteri\u00f3fagos contienen genes implicados en funciones metab\u00f3licas propias del hospedador<\/A> como la fotos\u00edntesis o el metabolismo del carbono y del fosfato. Actualmente se piensa que estos genes fueron literalmente robados del hospedador <\/SPAN>(transferencia horizontal de genes) proporcionando alg\u00fan tipo de ventaja evolutiva a los virus durante la infecci\u00f3n.<\/SPAN><\/P> La influencia que toda esta ingente cantidad de virus puede tener sobre la ecolog\u00eda de los oc\u00e9anos<\/A> apenas empieza ahora a ser comprendida. Se estima que el 20% de las bacterias de nuestros oc\u00e9anos mueren cada d\u00eda debido a infecciones virales, contribuyendo a su muerte a un nivel comparable a la actividad depredadora del zooplancton, y ejerciendo por tanto, un control directo sobre la cantidad y composici\u00f3n de los microorganismos que forman la base de la cadena tr\u00f3fica. A veces, los efectos de estas infecciones masivas son evidentes, como es el caso del colapso de las enormes poblaciones de algunas especies de fitoplancton como E. huxleyi, P. globosa<\/I> o H. akashiwo<\/I>. Sin embargo, en otras ocasiones su efecto sobre la diversidad<\/A> de la comunidad de microorganismos de los oc\u00e9anos se debe a mecanismos menos directos como la liberaci\u00f3n de presi\u00f3n selectiva por infecci\u00f3n de alg\u00fan depredador del zooplancton, o la aportaci\u00f3n de alguna ventaja evolutiva a su hospedador mediante procesos de transferencia horizontal de genes, o por la inserci\u00f3n del genoma viral en el genoma del hospedador (profagos). Por ejemplo, algunas bacterias no pat\u00f3genas s\u00f3lo difieren de otras pat\u00f3genas en que estas \u00faltimas contienen profagos<\/A> insertados que codifican por exotoxinas.<\/SPAN><\/P> Desde un punto de vista m\u00e1s global, las infecciones virales afectan a procesos biogeoqu\u00edmicos, como el ciclo de carbono<\/A>. Los virus catalizan la transferencia de grandes cantidades de carbono desde organismos vivos a un estado de carbono disuelto, reduciendo por tanto su paso a niveles tr\u00f3ficos superiores y reduciendo tambi\u00e9n su posterior transferencia al fondo de los oc\u00e9anos como detritus. Todo este carbono resultante disuelto puede convertirse en CO2<\/SUB> por respiraci\u00f3n de la comunidad microbiana o por fotodegradaci\u00f3n. Tambi\u00e9n se ha propuesto la influencia que los virus de los oc\u00e9anos podr\u00edan ejercer sobre el clima de la tierra. Algunas especies de algas como E. huxleyi<\/I> o <\/SPAN>P. puchetii<\/I> proliferan sin control durante determinadas \u00e9pocas del a\u00f1o. La infecci\u00f3n masiva de estas enormes poblaciones de algas por virus provoca la liberaci\u00f3n de grandes cantidades de DMS, un gas que facilita la acumulaci\u00f3n de nubes en la atm\u00f3sfera, afectando al clima de la tierra<\/A>.<\/SPAN><\/P> Algo m\u00e1s de informaci\u00f3n tenemos acerca de la biolog\u00eda de los virus que infectan invertebrados y vertebrados marinos<\/A>. De forma similar a lo que ocurre fuera de los oc\u00e9anos, esta informaci\u00f3n est\u00e1 claramente ligada al inter\u00e9s comercial que las infecciones virales ocasionan en acuicultura, como es el caso de las infecciones de gambas (WSSV o el parvovirus de la gamba) o salmones (Rhabdovirus IHNV), o a nuestro inter\u00e9s por proteger especies en peligro de extinci\u00f3n como algunos mam\u00edferos marinos. Por ejemplo, los morbilivirus<\/A> provocan brotes epid\u00e9micos letales en poblaciones de focas, delfines y otros cet\u00e1ceos.<\/P> Los oc\u00e9anos constituyen el mayor ecosistema de la tierra y sin duda el m\u00e1s desconocido. Buena parte de este desconocimiento se debe a la poca atenci\u00f3n que se ha prestado a los virus. En los \u00faltimos a\u00f1os estamos asistiendo a numerosos descubrimientos que sit\u00faan a los virus por su elevado n\u00famero, su capacidad de controlar la base de la cadena tr\u00f3fica y por su enorme diversidad gen\u00e9tica, en el foco de atenci\u00f3n de la comunidad cient\u00edfica.<\/SPAN><\/P> Alberto L\u00f3pez-Bueno CBM-SO (CSIC-UAM) mailto:alopezbueno@cbm.uam.es<\/A><\/SPAN><\/P> Foto 2. El alga Emiliana huxleyi<\/I> prolifera hasta formar extensas manchas de aspecto lechoso en el mar. La muerte masiva de esta alga por virus (flecha en la foto interior) provoca la liberaci\u00f3n de determinados gases a la atm\u00f3sfera que afectan al clima de la tierra. Tomado de Nature 415, 572-574 (7 February 2002)<\/A>.<\/SPAN><\/P> ![](\"\/blogs\/biocienciatecnologia\/wp-content\/blogs.dir\/53\/files\/199\/o_Foto2.jpg\")
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