En tiempos de conquista y descubrimiento mar\u00edtimo, la determinaci\u00f3n precisa y sencilla de la longitud era un serio problema que las coronas francesa y espa\u00f1ola intentaban solucionar otorgando premios a inventores. Pero fueron los ingleses los que se llevaron el gato al agua con el descubrimiento de diversos m\u00e9todos, a cada cual m\u00e1s preciso.<\/p>\n
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Cualquier marino que se precie puede calcular la latitud mediante la duraci\u00f3n del d\u00eda o la altitud del Sol, o bien seg\u00fan las estrellas indicadoras conocidas por encima del horizonte. Crist\u00f3bal Col\u00f3n sigui\u00f3 un camino recto al atravesar el Atl\u00e1ntico cuando \u00abnaveg\u00f3 por el paralelo\u00bb en su traves\u00eda de 1492, y no cabe duda de que con este m\u00e9todo habr\u00eda llegado a las Indias si no se hubiesen interpuesto las Am\u00e9ricas. <\/p>\n
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Por cada 15 grados que uno se desplaza hacia el Este, se adelanta una hora con respecto a la original. De la misma forma, cuando nos desplazamos hacia el Oeste, perdemos una hora con respecto a la hora del lugar de partida. <\/p>\n
Consecuentemente si se sabe la hora local en dos puntos de la tierra, podemos usar la diferencia entre ellas para calcular la distancia en longitud entre esos dos puntos. Esta idea era sumamente importante para los navegantes del siglo XVII. Ellos pod\u00edan conocer la hora local observando el sol, pero para navegar deb\u00edan conocer la hora de alg\u00fan punto de referencia, por ejemplo Greenwich, para calcular la longitud del punto donde se encontraban. Aunque en el siglo XVII ya exist\u00edan relojes de p\u00e9ndulo precisos, los movimientos de un barco y los cambios en humedad y temperatura imped\u00edan que estos relojes mantuvieran su precisi\u00f3n en el mar. <\/p>\n
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En aquellos tiempos de conquista y descubrimiento mar\u00edtimo, la determinaci\u00f3n precisa y sencilla de la longitud era un serio problema. Obligados a navegar \u00fanicamente con la gu\u00eda que les proporcionaba la latitud, balleneros, buques de guerra y barcos piratas se api\u00f1aban en rutas muy transitadas donde unos hac\u00edan presa de los otros. Tanto la Corona espa\u00f1ola como la francesa hab\u00edan ofrecido premios para aquellos que consiguiesen resolver esta cuesti\u00f3n. En aquella \u00e9poca, la determinaci\u00f3n de la longitud era tan importante como ser\u00edan muchos a\u00f1os m\u00e1s tarde la bomba at\u00f3mica o el genoma humano, y los pa\u00edses m\u00e1s importantes pretend\u00edan ser los primeros en resolver este asunto. Pero fue Inglaterra, isla y potencia mar\u00edtima de creciente importancia, la que se llev\u00f3 el gato al agua. <\/p>\n
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Con el fin de resolver el problema de determinar la longitud en el mar, el rey Carlos II de Inglaterra fund\u00f3 el Real Observatorio en 1675. Si se pudiera conseguir establecer un cat\u00e1logo preciso de las posiciones de las estrellas, y si se pudiese determinar con precisi\u00f3n la posici\u00f3n relativa de la luna con respecto a las estrellas, se podr\u00eda utilizar la posici\u00f3n de la Luna como un reloj natural para calcular el tiempo en Greenwich. Los navegantes pod\u00edan determinar la posici\u00f3n relativa de la Luna con respecto a las estrellas y usar tablas de la posici\u00f3n de la Luna compiladas en el Observatorio Real para calcular el tiempo en Greenwich. Esta forma de calcular la Longitud se conoc\u00eda como el M\u00e9todo de la Distancia Lunar. Era un m\u00e9todo engorroso y que se ve\u00eda en dificultades por ejemplo cuando el cielo estaba cubierto. Adem\u00e1s las tablas donde estaban compilados estos datos eran de manejo complicado. <\/p>\n
En las postrimer\u00edas del siglo XVII mientras los eruditos discut\u00edan los medios para hallar una soluci\u00f3n al problema de la longitud, aparecieron innumerables charlatanes y oportunistas que publicaron op\u00fasculos de divulgaci\u00f3n de sus disparatados proyectos para calcular la longitud en el mar. Sin duda, la m\u00e1s pintoresca de las teor\u00edas era la del perro herido que vio la luz en 1687. Se basaba en el \u00abpolvo de la simpat\u00eda\u00bb. Este polvo pod\u00eda curar desde lejos. Se trataba de subir a bordo un perro herido cuando el barco zarpase, dejando en tierra a un individuo de confianza que sumergiese diariamente la venda del animal en la soluci\u00f3n de la simpat\u00eda, siempre a mediod\u00eda. Por supuesto, el perro reaccionar\u00eda con un ga\u00f1ido, y con ello proporcionar\u00eda al capit\u00e1n una indicaci\u00f3n horaria. El chillido del perro significar\u00eda: \u00abEl Sol est\u00e1 sobre el meridiano de Londres\u00bb. Entonces el capit\u00e1n podr\u00eda comparar esa hora con la hora local y calcular la longitud. Otra magn\u00edfica idea, menos cruenta que la anterior, consist\u00eda en establecer una red de buques de se\u00f1ales sonoras (ca\u00f1onazos) anclados en puntos estrat\u00e9gicos en todos los mares. Podr\u00eda calcularse la distancia desde estos ca\u00f1oneros estacionados cotejando la hora conocida de la se\u00f1al esperada con la hora en que se oyese dicha se\u00f1al a bordo del buque. Y as\u00ed se propusieron soluciones de lo m\u00e1s enrevesadas. <\/p>\n
En 1714, el Gobierno Ingl\u00e9s ofreci\u00f3, mediante un Decreto del Parlamento, 20.000 libras a quien pudiera determinar la longitud con un error de medio grado (que equivale a 2 minutos de tiempo). Hay que tener en cuentaque 4 segundos equivalen a 1 milla n\u00e1utica: llegar a buen puerto o irse a las rocas. El m\u00e9todo propuesto ten\u00eda que probarse en un barco en navegaci\u00f3n. <\/p>\n
El decreto establec\u00eda que \u00absobre el Oc\u00e9ano, desde Gran Breta\u00f1a hasta cualquier puerto en las Indias Occidentales se\u00f1alado por el Comit\u00e9… sin perder la longitud por encima de los l\u00edmites establecidos\u00bb. El m\u00e9todo ten\u00eda que ser \u00abprobado y ser \u00fatil en el Mar\u00bb. <\/p>\n
Se constituy\u00f3 el \u00abComit\u00e9 de la Longitud\u00bb para juzgar y adjudicar el Premio de la Longitud. Recibieron unas cuantas proposiciones extra\u00f1as y maravillosas, como la cuadratura del c\u00edrculo o la invenci\u00f3n de una m\u00e1quina de movimiento perpetuo. La frase \u00abdeterminar la longitud\u00bb pas\u00f3 a ser sin\u00f3nimo de lun\u00e1tico o de loco. Casi todo el mundo pens\u00f3 que era imposible determinar la longitud. <\/p>\n
En breve: la soluci\u00f3n del problema… John Harrison y su reloj.<\/p>\n
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