El valor económico de las matemáticas

Recientemente, el Consejo para las Ciencias Matemáticas (CMS, por sus siglas en inglés) en colaboración con el Consejo de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería, ambos del  Reino Unido ha elaborado un informe titulado: “Mathematical Sciences Research”, con este descriptivo subtítulo: “Leading the way to UK economic growth”. Entre sus conclusiones principales, afirman que El 10% de empleos y el 16% del Producto Interior Bruto del Reino Unido depende de la investigación matemática. Además, identifican las más importantes contribuciones al desarrollo económico de las matemáticas y las vías para hacerlo posible. Manuel de León, director del Instituto de Ciencias Matemáticas, ha podido leer el texto completo y lo comenta a continuación.

El Consejo para las Ciencias Matemáticas (Council for the Mathematical Sciences) es un organismo formado en 2001 por el  Institute of Mathematics and its Applications (IMA), la London Mathematical Society (LMS) y la Royal Statistical Society (RSS). Ofrece una visión experta y objetiva desde la comunidad científca. y desarrolla, influye y responde a los asuntos políticos de Reino Unido relacionados con las matemáticas, tanto en la educación como en la investigación,  y más en general, con la economía y la sociedad.

Junto al Consejo de Investigación de Ciencias Físicas e Ingeniería de Reino Unido acaba de presentar  el informe “Mathematical Sciences Research: Leading the way to UK economic growth”. No lo han elaborado directamente los propios matemáticos británicos, lo que podría alimentar sospechas de estar arrimado el ascua a su sardina, sino que lo encargaron a la conocida empresa de auditorías Deloitte.Se trata del primer estudio de esta naturaleza, y prueba la extraordinaria calidad de las matemáticas británicas, capaz de haber generado un impacto impresionante en su entorno.

La conclusión es esta: “El 10% de empleos y el 16% del Producto Interior Bruto del Reino Unido depende de la investigación matemática”. Bueno, da que pensar, ¿verdad? Para dar unas cifras, baste decir que solo en 2010, las matemáticas contribuyeron a crear 2,8 millones de empleos y a generar 208.000 millones de libras. Esto, sin contar los empleos indirectos.

Las contribuciones matemáticas que se destacan en el informe son muy variadas, y se podrían citar algunas como:

– Técnicas matemáticas aplicadas a los teléfonos móviles para optimizar la cantidad de información que puede ser transmitida.

– Complejos modelos matemáticos para la predicción del tiempo.

– Modelos matemáticos que proporcionan los efectos especiales tridimensionales en las películas.

– Modelos matemáticos para optimizar el rendimiento de los atletas olímpicos de la Olimpiada de 2012.

Me gustaría rescatar algunas de las ideas del Capítulo 3 del Informe, que lleva como título: “Maneras en las que la investigación matemática puede beneficiar la economía del Reino Unido”. Señalan tres modos:

– Haciendo comprensibles los datos y ayudando a comprender mejor el mundo.

– Haciendo más segura la sociedad.

– Ayudando a prevenir, dirigiendo la incerteza, y optimizando los procesos.

Un aspecto importante de la investigación matemática británica, que señala el informe, es que esta no se da en el vacío sino que ha estado históricamente vinculada a otras ciencias y ha sabido diseminar adecuadamente sus logros para lograr un mayor impacto.

Sería difícil decir cuantificar la contribución de la investigación matemática española a la creación de riqueza en nuestro país, porque hay diferencias notables. Nuestros matemáticos son muy buenos, comparables en muchos casos a los británicos, pero nos falta el tejido económico necesario, la tradición de siglos de investigación en la disciplina, y, sobre todo, una apreciación similar de los que deciden a donde se destinan los recursos.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias y Academia Canaria de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y miembro del Comité Ejecutivo de la International Mathematical Union (IMU).