Thomas Harriot, el matemático que nunca publicó sus resultados

Un reciente artículo en Nature, Moon mapper, Sun spotter: the astonishing Thomas Harriot, escrito por Georgina Ferry, atrajo mi atención sobre la figura de este notable matemático, que tuvo una enorme influencia (muchas veces no confesada) sobre los trabajos de Descartes, Leibniz, Newton o el mismo Galileo. El artículo de Ferry venía a cuento de una reciente biografía de Harriot, Thomas Harriot: A Life in Science, escrita por Robyn Arianrhod y publicada en Oxford University Press.

Harriot fue un matemático que no gozó de la merecida fama hasta tiempos más recientes, aunque se le considera el creador de la escuela inglesa de álgebra, e incluso se le ha descito como “el matemático más grande que ha producido Oxford”. Se sabe que nació en Oxford en 1560 y falleció en Londres en 1621, pero no se conocen muchos detalles de su vida. No se casó nunca ni tampoco tuvo hijos. La fecha de nacimiento se deduce de su fecha de ingreso en la Universidad de Oxford el 20 de diciembre de 1577 a la edad de diecisiete años, de ahí la resta que nos da el 1560. Se graduó en 1580 y se fue a Londres, donde parece que entró al servicio de Sir Walter Raleigh al tratar de incorporar matemáticos a su equipo.

En esas fechas escribió su primera obra, Arcticon, que no se conserva y en la que combinaba los cálculos natemáticos con la instrumentación conocida para la navegación. La obra no se conserva pero parece que atrajo la atención de los estudiosos por su novedad y eficacia. Sir Walter Raleigh fue un navegante, escritor y político inglés, que trató de colonizar América del Norte y luchó contra la Armada Invencible de los españoles.

Harriot navegó con Raleigh a América; de hecho, su obra A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia, un relato del viaje, es la única que Harriot llegó a publicar. Una pregunta de Raleigh sobre la mejor manera de colocar las balas de cañón en la cubierta de un barco se tradujo en una correspondencia de Harriot con Johannes Kepler. Este es el origen de la famosa conjetura de empaquetamiento de Kepler: si apilamos esferas iguales, la densidad máxima se alcanza con una apilamiento piramidal de caras centradas. La conjetura fue resuelta por Thomas Hales en 1998, quien usó complejos cálculos de ordenador para resolver los diferentes casos que aparecían en su prueba. La polémica sobre si esta prueba era válida o no, duró un tiempo hasta que fue finalmente aceptada. Otro logro atribuido a Harriot es la introducción de la patata en Europa.

Harriot trabajó después para Henry Percy, duque de Northumberland. Tanto Raleigh como Percy cayeron en desgracia. Percy fue acusado de formar parte de «la conspiración de la pólvora», en 1605, contra el rey Jacobo I, y Harriot fue también encarcelado por un corto periodo de tiempo. Posteriormente prestó su atención al cometa Halley, y fueron sus observaciones con su estudiante William Lower las que Bessel usó para determinar la órbita del cometa. Este había sido descubierto por Kepler seis días antes que Harriot, pero las observaciones de Harriot eran mejores.

Harriot fue un astrónomo muy notable, y se cree que se adelantó al propio Gaileo Galilei en el descubrimiento de las manchas solares; trazó también un primer mapa de la luna con su telescopio. En Óptica parece haberse adelantado a Snell en la ley que lleva su nombre, e incluso a Descartes en su geometría analítica.

Harriot falleció en 1621, víctima de un cáncer, probablemente de piel causado por su afición al tabaco traído de América. Su libro de álgebra, Artis Analyticae Praxis ad Aequationes Algebraicas Resolvendas, se publicó póstumamente, en 1631. Se le considera el introductor de los signos <  para menor que y  >  para mayor que. Harriot no publicó apenas en vida o sus manuscritos se perdieron, de ahí que se desconociera su obra. Hoy en día, como señala Georgina Ferry en su artículo, en los días del “Publish or Perish”, hubiera tenido grandes dificultades en trabajar académicamente.

Por cierto, Harriot era miembro de lo que se dio en llamar “The School of Night” y también «School of Atheism», un supuesto grupo “secreto” es torno a Sir Walter Raleigh y formado por poetas y científicos como Christopher Marlowe, George Chapman, Matthew Roydon y el propio Thomas Harriot. Aunque esta es otra historia que contaremos en una próxima entrada.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).