Léon Motchane, fundador del Institut des hautes études scientifiques (IHÉS)

Leyendo la última novela de Cormac MaCarthy (sobre la que escribiré una entrada muy pronto porque parece escrita expresamente para matemáticos), me encontré con el nombre de Motchane, el fundador del mítico Institut des hautes études scientifiques (IHÉS), así que me puse a investigar sobre su persona, ya que no recordaba haber oído antes su nombre.

Léon Motchane, nació el 19 de junio de 1900 en San Petersburgo (Rusia) de familia rusa, y falleció el 16 de enero de 1990 en París. Abandonó Rusia en 1918 con su familia. En Rusia había realizado estudios de matemáticas y física, y llegó en Lausanne a ser ayudante en el departamento de Física, pero las necesidades de su familia le llevaron a emplearse en la banca y los seguros. Se trasladó a París en 1924, y obtuvo la nacionalidad francesa.

Se alistó voluntario al comenzar la Segunda Guerra Mundial, sen Artillería, uniéndose después a la Resistencia. Herido en combate el 13 de agosto de 1944, fue condecorado con la Croix de Guerre y la medalla de la Resistencia con escarapela.

Después de la Segunda Guerra Mundial siguió trabajando en la industria, pero mantuvo su interés por el trabajo académico y publicó algunos artículos. Se pueden encontrar 12 reseñas en MathSciNet, de artículos en Análisis y Geometyría Diferencial, entre los años 1940 y 1958, con colaboradores como Georges Marie Bouligand, Gustave Choquet y M. Kaluzhnin.

Animado por el matemático francés Paul Montel, Motchane realizó una tesis doctoral bajo la dirección de Gustave Choquet, con el título “Propriétés invariantes par convergence simple”, a los 54 años de edad.

En 1949 tuvo la oportunidad de conocer al físico Robert Oppenheimer, a la sazón director del Instituto de Estudios Avanzados (IAS) de Princeton, y fue entonces cuando concibió la idea de crear un centro similar en Francia. Los continuos consejos de Oppenheimer fueron muy importantes en este logro, un instituto dedicado a la investigación fundamental en matemáticas y física teórica. Y es en 1958 cuando se pone en marcha el Institut des hautes études scientifiques (IHÉS), que se trasladó a Bois-Marie, en Bures-sur-Yvette, en 1962 a su sede actual. Antes de ese traslado, el IHÉS ocupaba dos salas en la Fundación Thiers de París; con cuatro personas, el director y su secretaria, Annie Rolland, y dos matemáticos, Jean Dieudonné y Alexandre Grothendieck.

Los motivos de Léon Motchane para esta creación era su convencimiento de que la investigación fundamental debía contar con el apoyo de grandes empresas industriales y, en segundo lugar, de que los investigadores debían gozar de una total libertad de elección.

Motchane fue director del IHÉS desde 1958 hasta su jubilación en 1971, ocupando después su puesto Nicolaas H. Kuiper. Hoy en día, el IHÉS es uno de los lugares míticos para los matemáticos, y su prestigio internacional es enorme.

Para conocer la personalidad de Motchane, reproducimos aquí el comentario de uno de sus amigos tras su fallecimiento:

«Por la pertinencia de sus puntos de vista, por su inmensa devoción a esta causa, Léon Motchane había adquirido la autoridad necesaria y comunicado el entusiasmo indispensable para crear y desarrollar este Instituto. Necesitaba un optimismo inquebrantable y un conocimiento bien desarrollado del mundo científico y económico. Además de su obra, este hombre excepcional deja a sus amigos un recuerdo imperecedero: su figura aristocrática, su encanto combinado con cierta severidad de la que sabía prescindir en los momentos de familiaridad fraternal, su gran cultura, su generosidad y su rectitud.”

Valga esta breve entrada para rendirle un homenaje y acercarlo a los lectores de este blog.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).