En los \u00faltimos a\u00f1os el incesante incremento de la demanda de petr\u00f3leo ha llevado a buscar fuentes alternativas, entre ellas la explotaci\u00f3n de las arenas bituminosas. En la actualidad la explotaci\u00f3n de este recurso se realiza principalmente a cielo abierto, generando un importante volumen de aguas residuales que se acumulan en balsas de decantaci\u00f3n.<\/p>\n
[Grupo Ingenier\u00eda Qu\u00edmica UAM]<\/span><\/p>\n <\/p>\n La explotaci\u00f3n de las arenas bituminosas como fuente para la obtenci\u00f3n de quer\u00f3geno es uno de los sectores industriales que ha experimentado un mayor crecimiento en los \u00faltimos a\u00f1os [Allen, 2008a]. Se trata de una mezcla compleja de arcilla, arena, agua y bitumen (9-12% en peso) que se encuentra en grandes cantidades en diversas partes del mundo, en especial en la regi\u00f3n de Alberta (Canad\u00e1). De estas arenas se extrae un bet\u00fan con caracter\u00edsticas similares a las del petr\u00f3leo, que al igual que \u00e9ste puede ser refinado para obtener distintas fracciones y compuestos org\u00e1nicos. El progresivo aumento de la demanda, unido a las subidas del precio del crudo ha puesto en valor este recurso, cuyas reservas probadas en Canad\u00e1 ascienden a unos 180.000 millones de barriles, las segundas del mundo, solo por detr\u00e1s de las reservas de crudo de Arabia Saud\u00ed. En la actualidad la producci\u00f3n mundial de quer\u00f3geno asciende a unos 1,5 millones de barriles al d\u00eda y se estima que en la pr\u00f3xima d\u00e9cada esta cifra podr\u00eda triplicarse.<\/p>\n El principal problema que presentan las arenas bituminosas es que tanto su extracci\u00f3n como su refino resultan de una gran complejidad a nivel t\u00e9cnico y suponen un alto impacto ambiental. Al contrario que el petr\u00f3leo, la extracci\u00f3n de las arenas bituminosas suele realizarse a cielo abierto, lo que implica excavar la superficie y procesar la materia prima. Por lo general, el bitumen se extrae del mineral utilizando una disoluci\u00f3n acuosa de hidr\u00f3xido s\u00f3dico a una temperatura moderada (40-60\u00baC). Para facilitar la separaci\u00f3n, se inyectan burbujas de aire, que se adhieren al bitumen, que se separa por flotaci\u00f3n. A continuaci\u00f3n, este espeso l\u00edquido se mezcla con naftas y se centrifuga para eliminar el resto de s\u00f3lidos y sales [www.oilsandsdevelopers.ca<\/span>].<\/p>\n Dependiendo de la calidad del yacimiento, se necesita aproximadamente 1 m3<\/sup> de arenas bituminosas para obtener 1 barril de quer\u00f3geno [Allen 2008a]. Los residuos del proceso son enviados a balsas de decantaci\u00f3n, quedando un sobrenadante que se caracteriza por una alta concentraci\u00f3n de s\u00f3lidos en suspensi\u00f3n (entre 2 y 2,5 g\/L), concentraciones residuales de bitumen (12-30 mg\/L), pH entre 8 y 8,4, alcalinidad del orden de 800-1.000 mg\/L HCO3<\/sub>–<\/sup>, ligeramente salobre y con una alta toxicidad debido a la presencia de compuestos org\u00e1nicos lixiviados del bitumen durante el proceso de extracci\u00f3n, principalmente \u00e1cidos naft\u00e9nicos (80%), pero tambi\u00e9n asfaltenos, hidrocarburos arom\u00e1ticos polic\u00edclicos (PAHs), benceno, cresoles, \u00e1cidos h\u00famicos, y fenoles [Allen 2008b].<\/p>\n Parte de este sobrenadante se reutiliza en el proceso. Sin embargo, es necesario captar aproximadamente 3 L de agua adicional por cada litro de quer\u00f3geno producido, lo que unido a la pol\u00edtica de vertido cero, supone un continuo incremento del volumen de agua embalsada. Se estima que las balsas de decantaci\u00f3n ocupan en la actualidad una extensi\u00f3n cercana a 200 km2<\/sup> con un volumen acumulado del orden de 1 km3<\/sup>. Adem\u00e1s, el previsible incremento de la explotaci\u00f3n de este recurso supondr\u00e1 un mayor consumo de agua, unido a un incremento proporcional del volumen de la misma embalsado.<\/p>\n En la actualidad, las alternativas estudiadas abarcan desde procesos de oxidaci\u00f3n hasta la biorremediaci\u00f3n, pasando por la utilizaci\u00f3n de membranas o el empleo de adsorbentes.<\/p>\n Referencias<\/strong><\/p>\n Allen E.W. Process water treatment in Canada\u2019s oil sands industry: I. Target pollutants and treatment objectives. J. Environ. Eng. Sci. 2008a, 7, 123\u2013138.<\/p>\n Allen E.W. Process water treatment in Canada\u2019s oil sands industry: II. A review of emerging technologies. J. Environ. Eng. Sci. 2008b, 7, 499\u2013524.<\/p>\n