La cantidad de materiales pl\u00e1sticos liberados al medio ambiente no ha parado de incrementarse desde el inicio del desarrollo de los pol\u00edmeros modernos durante la primera mitad del siglo XX. La preocupaci\u00f3n por el impacto de estos materiales en el medio natural se ha hecho patente en los \u00faltimos a\u00f1os con la fuerte repercusi\u00f3n sobre la opini\u00f3n p\u00fablica de las mal llamadas \u201cislas de pl\u00e1stico\u201d en las confluencias de corrientes oce\u00e1nicas. La denominaci\u00f3n \u201cislas de pl\u00e1stico\u201d para las acumulaciones que se observan en los giros oce\u00e1nicos induce a error puesto que la concentraci\u00f3n de restos pl\u00e1sticos en la superficie de estas zonas se estima en unas 500\u00a0000 part\u00edculas por kil\u00f3metro cuadrado (cien a diez mil veces mayor que en otros puntos del oc\u00e9ano, pero aun as\u00ed inferior a una part\u00edcula por metro cuadrado). En todo caso, aunque es evidente que no se puede caminar por las \u201cislas de basura\u201d, la cantidad total de residuos liberados al medio ambiente en forma de part\u00edculas pl\u00e1sticas es enorme, de algo m\u00e1s de cinco billones (europeos) de part\u00edculas flotantes, que representan casi 300\u00a0000 toneladas o un 0.1% de la producci\u00f3n anual de materiales pl\u00e1sticos.<\/p>\n
La mayor\u00eda de los restos de pl\u00e1sticos que se localizan en las zonas de acumulaci\u00f3n corresponden a los materiales m\u00e1s utilizados, siendo polietileno, polipropileno y poliestireno los m\u00e1s frecuentes en los muestreos. La causa \u00faltima de este nuevo tipo de contaminaci\u00f3n es la mala gesti\u00f3n de los residuos que conduce a que m\u00e1s de 25 millones de toneladas se pierdan cada a\u00f1o en el mar. La situaci\u00f3n es tan preocupante que se estima que, en caso de no tomarse medidas, la cantidad de pl\u00e1stico vertida a los mares se doblar\u00e1 en 2030 y se volver\u00e1 a doblar antes de 2050. Para esta \u00faltima fecha habr\u00e1 en los mares tanta masa de pl\u00e1stico como de peces. Se da la circunstancia de que los muestreos con redes flotantes detectan muchas menos part\u00edculas pl\u00e1sticas de las esperadas. Adem\u00e1s, los conteos son intrigantemente similares en ambos hemisferios a pesar de la gran diferencia de fuentes de emisi\u00f3n. Estos hechos conducen a pensar que los fen\u00f3menos de movilidad, degradaci\u00f3n, ingesti\u00f3n por la fauna o sedimentaci\u00f3n por aglomeraci\u00f3n con otros materiales desempe\u00f1an un papel importante en la distribuci\u00f3n ambiental de los residuos pl\u00e1sticos.<\/p>\n
Por razones pr\u00e1cticas, las campa\u00f1as de muestreo se restringen a tama\u00f1os de 350 micras o mayores, que corresponden a los capturados en las redes de zooplancton. La sospecha obvia es que la degradaci\u00f3n a los tama\u00f1os m\u00e1s peque\u00f1os de micropl\u00e1sticos (< 5 mm con arreglo a las definiciones m\u00e1s aceptadas actualmente) o nanopl\u00e1sticos (< 100 nm) es responsable de su invisibilidad. Estas part\u00edculas m\u00e1s peque\u00f1as, sobre todo las que se encuentran en el rango de los nanopl\u00e1sticos, pueden atravesar los tejidos epiteliales e introducirse al flujo sangu\u00edneo llegando a diferentes tejidos y \u00f3rganos causando da\u00f1os a\u00fan no bien descritos. Se ha sugerido tambi\u00e9n, y es objeto de intenso estudio experimental, que los materiales pl\u00e1sticos pueden hacer de vectores de contaminantes ambientales o pueden causar un efecto t\u00f3xico indirecto por la liberaci\u00f3n de los aditivos que contienen (retardantes de llama o plastificantes, por ejemplo, y que suponen en promedio un 4% del material).<\/p>\n
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