{"id":1405,"date":"2012-12-02T21:14:10","date_gmt":"2012-12-02T20:14:10","guid":{"rendered":"http:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/virusemergentes\/?p=1405"},"modified":"2012-12-04T10:59:29","modified_gmt":"2012-12-04T09:59:29","slug":"lo-que-habia-en-una-momia-enterrada-en-siberia-hace-300-anos-era-viruela","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/www.madrimasd.org\/blogs\/virusemergentes\/2012\/12\/02\/1405\/","title":{"rendered":"Lo que hab\u00eda en una momia enterrada en Siberia hace 300 a\u00f1os \u00bfera viruela?"},"content":{"rendered":"

Hace unos d\u00edas pudo leerse en medios de informaci\u00f3n general una noticia acerca del\u00a0virus de la viruela<\/strong>. La noticia reflejaba un hallazgo cient\u00edfico publicado en la prestigiosa revista\u00a0New England Journal of Medicine<\/em>\u00a0el pasado 22 de noviembre, en una carta al editor titulada: \u00abVariola virus in a 300-year old Siberian mummy<\/strong>\u00bb [1<\/a>].\u00a0El titular predominante en la prensa y medios de divulgaci\u00f3n cient\u00edfica (incluido el sitio\u00a0madri+d\u00a0<\/a>que aloja este blog)\u00a0rezaba\u00a0as\u00ed: \u00abLa viruela reaparece en unas momias congeladas en Siberia<\/strong>\u00ab. La nota publicada en la prensa subraya el hecho de que \u00abla viruela reaparece\u00bb en unas momias enterradas en Siberia hace 300 a\u00f1os. Si esto es cierto, es verdaderamente inquietante.<\/p>\n

La viruela ha sido una de las plagas m\u00e1s devastadoras que ha sufrido la Humanidad. Fue erradicada a finales de los a\u00f1os ’70 del siglo pasado (el ultimo caso humano ocurri\u00f3 en 1977;\u00a0la erradicaci\u00f3n mundial fue anunciada oficialmente por la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud\u00a0en 1980). Esta erradicaci\u00f3n constituye \u00a0uno de los mayores logros de\u00a0toda la historia la medicina. \u00a0La gran protagonista de \u00a0ese logro fue \u00a0la vacuna<\/strong>, cuyo descubrimiento se debe al m\u00e9dico ingl\u00e9s Edward Jenner<\/strong> a finales del siglo XVIII, y que empleada de forma continuada y masiva durante casi dos siglos liber\u00f3 a la humanidad de una de sus peores lacras. Subsiste el virus solamente en dos laboratorios \u00a0custodiados bajo normas de seguridad extremas, uno en la Federaci\u00f3n Rusa y el otro en los EE.UU. En su\u00a0d\u00eda\u00a0se consider\u00f3 la posibilidad de destruir estas ultimas cepas, pero tras un arduo debate se decidi\u00f3 mantenerlas. En esta decisi\u00f3n pesaron argumentos de biodefensa<\/strong>. Una vez erradicada, y cesada la vacunaci\u00f3n, la humanidad se encuentra esencialmente desprotegida, por lo que una cepa de viruela es potencialmente una poderosa arma biol\u00f3gica. Tambi\u00e9n puede constituir una base para elaborar estrategias de biodefensa.<\/p>\n

Por la misma raz\u00f3n, si alg\u00fan virus de la viruela hubiera permanecido con su capacidad infectiva intacta, preservado en alg\u00fan lugar del mundo, por ejemplo en un cad\u00e1ver de una v\u00edctima de la enfermedad, ello constituir\u00eda un riesgo de emergencia<\/strong> de esta terrible enfermedad. Sin embargo, afortunadamente, los virus son generalmente muy l\u00e1biles\u00a0<\/strong>y se inactivan r\u00e1pidamente bajo la acci\u00f3n de distintos agentes ambientales (temperatura, radiaci\u00f3n, etc). En este aspecto, el virus de la viruela (que posee una envoltura lip\u00eddica que debe mantenerse intacta para que el virus sea viable) es incluso m\u00e1s sensible a la inactivaci\u00f3n ambiental, por lo que este riesgo es m\u00ednimo. En los laboratorios, los virus se conservan permaneciendo viables durante largo tiempo. Para ello se emplean fundamentalmente dos m\u00e9todos: la liofilizaci\u00f3n<\/strong> y la congelaci\u00f3n<\/strong> a muy baja temperatura (por debajo de -70\u00baC) en presencia de agentes conservantes. Estas condiciones dif\u00edcilmente se pueden alcanzar de forma natural.<\/p>\n

Si lo anterior ya hace dif\u00edcil que pueda tener lugar una recuperaci\u00f3n de virus de la viruela de muestras ambientales, digamos que esto se complica mucho m\u00e1s cuanto m\u00e1s tiempo permanece el virus en el medio ambiente<\/strong>. El ADN<\/strong> es una mol\u00e9cula que se degrada con rapidez, una vez la actividad metab\u00f3lica que mantiene su integridad cesa. En condiciones relativamente favorables se estima en unos 500 a\u00f1os la vida media de los enlaces entre pares de bases nucleot\u00eddicas<\/strong> que constituyen las largas mol\u00e9culas de ADN [2<\/a>]. Ello significa que en 500 a\u00f1os aproximadamente la mitad de los enlaces se degradan. Esto quiere decir que en un virus como el de la viruela, con una mol\u00e9cula de ADN de alrededor de 186.000 pares de bases<\/strong>, a los 500 a\u00f1os se habr\u00e1n degradado, de media,\u00a093.000 enlaces entre \u00e9stos, es decir, quedar\u00e1 poco ADN reconocible en la muestra. Obviamente esa degradaci\u00f3n afecta de forma irreversible a la viabilidad del virus. En condiciones de congelaci\u00f3n, posiblemente la tasa de degradaci\u00f3n sea menor, pero no despreciable, como veremos.<\/p>\n

Entonces \u00bfes posible que en el estudio mencionado de las momias enterradas en Siberia hace 300 a\u00f1os se haya podido \u00abresucitar\u00bb el virus de la viruela<\/strong>? Leyendo el art\u00edculo que describe el hallazgo (es siempre recomendable ir a la fuente original), y que es realmente muy corto y asequible, salimos de dudas. Los autores nunca afirman que hayan obtenido un\u00a0esp\u00e9cimen\u00a0de las momias del cual hayan podido recuperar el virus viable, infectivo. Es decir: no \u00abaislaron\u00bb el virus<\/strong>. \u00a0Sin embargo, demostraron que esas personas murieron de una infecci\u00f3n por virus de la viruela<\/strong>, que es algo muy distinto. Entre otras pruebas, hicieron an\u00e1lisis por PCR<\/strong> (reacci\u00f3n\u00a0en cadena de la polimerasa) de 3 regiones cortas de ADN espec\u00edficas del virus de la viruela<\/strong>, de modo que si estas reacciones salen positivas, se deduce la presencia de ese virus en la muestra. Para confirmar secuenciaron las tres regiones<\/strong>\u00a0obtenidas (secuenciar es \u00ableer\u00bb las secuencias de pares de bases nucleot\u00eddicas del ADN), comprobando que en efecto correspond\u00edan con las secuencias conocidas del virus de la viruela<\/strong>. En total entre las 3 secuencias obtenidas pudieron leer 718 nucle\u00f3tidos<\/strong>. Recordemos que el virus posee un genoma de una longitud de 186.000 nucle\u00f3tidos. Los autores quisieron comprobar el grado de fragmentaci\u00f3n del genoma del virus hallado en las muestras, m\u00e1s que nada porque supon\u00eda un riesgo para ellos mismos si estaba \u00edntegro. Hicieron una PCR larga<\/strong> (abarcando 2000 pares de bases) con resultado negativo, lo que indicaba que el ADN del virus estaba muy fragmentado<\/strong>, y por tanto los autores \u00abdescartan que haya part\u00edculas v\u00edricas viables<\/strong>\u00bb en las muestras.<\/p>\n

Considerando todo lo anterior, podemos contestar ya a la pregunta que hemos formulado en el t\u00edtulo de este post<\/em>: lo que hab\u00eda en las momias siberianas no era viruela, sino restos, muy fragmentados, de genoma del virus de la viruela<\/strong>. Esto, unido a otras pruebas encontradas en los cad\u00e1veres, en lo que puede considerarse una t\u00edpica investigaci\u00f3n forense, permite a los autores del estudio afirmar que esas personas murieron de viruela<\/strong>. Nada m\u00e1s.<\/p>\n

Entonces \u00bfpor qu\u00e9 en los titulares tanto de prensa convencional como de divulgaci\u00f3n cient\u00edfica se \u00absugiere\u00bb que se ha resucitado el virus de la viruela<\/strong><\/em> de unas momias siberianas? Me temo que, como siempre trat\u00e1ndose de virus, se busc\u00f3 el \u00ablado oscuro<\/strong>\u00ab, ese que evoca en el p\u00fablico el miedo at\u00e1vico a las pestes<\/strong>, impreso en nuestro acervo colectivo tras milenios de sobrevivir a sus estragos. Ese miedo l\u00f3gico que hay que evitar que se transforme en p\u00e1nico in\u00fatil cuando llegue una emergencia de verdad. Informaci\u00f3n veraz sobre los virus, sin sensacionalismo, es lo \u00fanico que puede evitar ese miedo irracional<\/strong>. Periodistas y divulgadores cient\u00edficos deben comprometerse en esa tarea y no dejarse llevar por la atenci\u00f3n moment\u00e1nea que se consigue al agitar el tan peligroso como falso \u00a0se\u00f1uelo de la peste mort\u00edfera.<\/p>\n

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Al final de este post<\/em> no quisiera dejar pasar la oportunidad de recordar que nunca se insistir\u00e1 bastante en los beneficios que ha producido y sigue produciendo a la humanidad el uso de las vacunas<\/strong>. Y ello es m\u00e1s necesario que nunca habida cuenta que en tiempos recientes ha surgido en determinados \u00e1mbitos cierta contestaci\u00f3n al uso de la vacunaci\u00f3n<\/strong>, de forma absolutamente irracional<\/strong> e irreflexiva<\/strong>. La erradicaci\u00f3n de la viruela es la historia de un \u00e9xito colectivo de la Humanidad, al que deben suceder otros \u00e9xitos similares si somos capaces de mantener el rumbo correcto y no apartarnos de la ruta que ha conducido ya a dos erradicaciones mundiales, la viruela y la peste bovina, gracias al uso racional de las vacunas.<\/p>\n

Referencias<\/span><\/strong><\/p>\n

[1] Biagini, P. et al \u00abVariola virus in a 300-year old Siberian mummy\u00bb N. Engl. J. Med\u00a02012; 367:2057-2059. Accesible online:\u00a0http:\/\/www.nejm.org\/doi\/full\/10.1056\/NEJMc1208124.<\/a><\/p>\n

[2]\u00a0Allentoft, M. E.\u00a0et al<\/em>.\u00a0Proc. R. Soc. B \u00a0(2012)\u00a0279: 4724-4733. Accesible online:\u00a0http:\/\/dx.doi.org\/10.1098\/rspb.2012.1745<\/a>.<\/p>\n

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