El Profesor Héctor D. Abruña, Catedrático de Química del Departamento de Química y Química Biológica en la Universidad de Cornell (en Ithaca, New York EEUU) es Patrono de la Fundación IMDEA Nanociencia y forma parte del Comité Científico Asesor del Instituto IMDEA Nanociencia.

La investigación del Profesor Abruña se centra en el estudio interdisciplinar de fenómenos electroquímicos moleculares, trabajando tanto a la nanoescala, como en la síntesis de complejos inorgánicos con propiedades electroquímicas aprovechables y que ha incorporado a dispositivos emisores de luz (LEDs). Sus otras líneas de investigación incluyen baterías de iones de litio y pilas de combustible. Ha sido pionero en el empleo de técnicas basadas en Rayos X para el estudio in-situ de interfases electroquímicas

Los trabajos del Profesor Abruña han sido merecedores de numerosas distinciones y entre las más recientes se incluyen ser miembro electo de la Academia Americana de las Artes y de las Ciencias desde 2007, haber obtenido el Premio de Electroquímica de la American Chemical Society de 2007 el premio Reilley de la Sociedad de Química Electroanalítica en 2008 ser nombrado Fellow of the International Society of Electrochemistry (2008) y más recientemente el premio Grahame de la Electrochemical Society en 2009.

1.- Profesor Abruña, Vd. lleva tiempo trabajando en pilas de combustible, concretamente en el desarrollo de nuevos materiales catalizadores de la conversión de etanol o metanol en dióxido de carbono. ¿Esto es Nanociencia o ya es Nanotecnología?

El desarrollo de nuevos materiales (especialmente electrocatalizadores) para pilas de combustible incluye el estudio de materiales en bruto ("bulk") al igual que en nanopartículas y nanoestructuras. Dependiendo del énfasis, se podría considerar como nanociencia aplicada.

2.- ¿Qué nuevas aplicaciones pueden darse a este tipo de pilas? ¿Qué incidencia a medio y largo plazo pueden tener sus estudios en el desarrollo de combustibles alternativos a los hidrocarburos?

Las pilas de combustible se pueden aplicar en diversos entornos incluyendo dispositivos electrónicos, automóviles y en instalaciones fijas como edificios. El desarrollo e incorporación de estas tecnologías dependen, en gran manera, del descubrimiento de materiales de mucho mejor rendimiento, bajo coste y estabilidad a largo plazo. Dependen, además, del tipo de combustible que se utilice.

3.- ¿Cree que el desarrollo de esta tecnología es sólo un problema de coste de la materia prima?

Los factores que, de momento, impiden el desarrollo de estas tecnologías, incluyen el coste (como usted menciona) al igual que la durabilidad y rendimiento de los materiales.

4.- Recientemente se ha publicado en Nature el desarrollo una batería de litio que puede recargarse en apenas diez segundos. Vd. investiga también sobre las baterías de ión de litio. ¿Qué ventajas o inconvenientes ha encontrado respecto a las pilas de combustible?

Las pilas de combustible y las baterías (de litio y en general) son dos tecnologías muy distintas pero hay que impulsar ambas. El desarrollo de nuevas baterías de litio podría tener un gran impacto en muchas tecnologías como coches híbridos, ordenadores y teléfonos móviles. Además, el almacenamiento de energía de fuentes intermitentes (p.e. viento) va a requerir el desarrollo de baterías de alto rendimiento y capacidad.

5.- ¿Podría explicarnos brevemente qué son los interruptores moleculares? ¿Cómo de factible ve el uso de moléculas biológicas para estos fines?

Los interruptores moleculares son dispositivos cuyo funcionamiento depende de las propiedades (p.e. conductancia) de moléculas y que en el límite, utilizan solamente una molécula. El uso de moléculas biológicas para estos dispositivos depende de la funcionalidad deseada.

6.- Para terminar, ¿cuál es su relación científica con España? ¿Cómo ve el desarrollo de IMDEA Nanociencia?

Durante 20 años, yo he tenido vínculos profesionales muy estrechos con España; especialmente con la Universidad Autónoma de Madrid y la Universidad de Alicante. En cuanto a IMDEA Nanociencia, creo que es un programa de gran promesa pues no sólo abarca áreas científicas de gran relevancia, sino que además representa un nuevo modelo de actividad científica en España. Además, hay que mencionar y reconocer que el éxito que ha tenido este programa se debe, en gran medida al esfuerzo de los profesores Rodolfo Miranda y Nazario Martín.