Premio madri+d al Mejor Proyecto Europeo de I+D en Cooperación ex aequo

1.- ¿En qué consiste el proyecto de investigación que usted coordina y cuales son sus características particulares?

Hoy en día consideramos normal ver nuestro correo electrónico o acceder a nuestras páginas de redes sociales desde nuestro teléfono o tableta, compartiendo fotografías o videos que hemos hecho con ellos. La conexión inalámbrica a Internet desde estos dispositivos es ya habitual. De lo que no nos damos cuenta sin embargo es de la cantidad de información que estamos intercambiando. Una fotografía color de un teléfono móvil de 5 megapixels puede ocupar unos 15 MB, que a una velocidad standard de transferencia, puede tardar unos 20 segundos en transferirse. Si pensamos en video, que no es más que una secuencia de imágenes, este tiempo se multiplica.

De hecho, las compañías que operan en este mercado han detectado que la actual demanda de servicios de Internet desde dispositivos móviles (como smartphones, tabletas o ultrabooks), está disparando las previsiones de tráfico de datos a través de conexiones inalámbricas. Se estima que en 2015, el tráfico de datos generado desde conexiones inalámbricas superará al tráfico generado desde dispositivos conectados a la red.

El proyecto que coordino desarrolla dispositivos que permitirán construir sistemas de comunicaciones inalámbricas de alta capacidad, capaces de transmitir grandes volúmenes de información a altas tasas de datos, 1.000 veces más rápido de las que utilizamos actualmente. El objetivo del proyecto es aumentar la velocidad de transferencia en comunicaciones inalámbricas utilizando tecnologías ópticas basadas en circuitos integrados fotónicos, incrementando la frecuencia de trabajo por encima de 60 GHz. Esta es la característica particular del proyecto, la síntesis óptica de señales de alta frecuencia en el denominado rango milimétrico. Las tecnologías fotónicas actualmente superan a las electrónicas en cuanto a la generación y procesamiento a muy alta frecuencia.

2.- ¿Qué instituciones nacionales e internacionales participan en el mismo?

En el proyecto participan instituciones de diferentes ámbitos. En cuanto a instituciones universitarias, en el proyecto participan dos de las mejores universidades europeas, la Universidad de Cambridge y el University College London. También participan otras universidades de prestigio, como Technical University Eindhoven, la Technical University Berlin o la Universidad de Duisburg-Essen. Todos los grupos de investigación de estas universidades son lideres en sus respectivos campos, desde la generación de ondas Terahercios, fabricación de fotodiodos ultra-rápidos hasta el desarrollo de encapsulados de circuitos fotónicos.

En el proyecto participa además un centro de investigación, los Laboratorios III-V de Alcatel-Lucent, líder tanto en la fabricación de nuevos materiales para la generación de luz (como son los puntos cuánticos) como en la fabricación de dispositivos láser.

En cuanto a empresas, forman parte del proyecto grandes empresas como la francesa THALES, líder en desarrollo de tecnología avanzada como pequeñas empresas como ACST, spin-off de Darmstadt Technical University, que se esta abriendo paso en el mercado.

3.- La participación en el Programa Marco es una excelente oportunidad tanto por la financiación que concede, como por establecer colaboraciones de ámbito internacional, hacer frente a problemas científicos e industriales complejos y aumentar la visibilidad y prestigio de las organizaciones ¿Que valor añadido considera que ha obtenido coordinando este proyecto europeo?

El principal valor añadido que me proporciona ser coordinador del proyecto es mantener un contacto constante con todos los responsables científicos de los centros involucrados en el proyecto. Estos son científicos que se encuentran entre los mejores investigadores europeos, en algunos casos, con una amplia experiencia a nivel mundial.

4.- ¿Qué soluciones aporta y en que campos o sectores se podrá aplicar? ¿Qué beneficios reportará este proyecto a la sociedad?

Como he indicado, el proyecto desarrolla el campo de síntesis óptica de señales de muy alta frecuencia empleando circuitos ópticos integrados. El campo de las comunicaciones es el sector al que está orientada la investigación del proyecto, pero la generación de señales en estos rangos de frecuencia tiene aplicaciones más allá de las comunicaciones. Uno de los posibles campos de aplicación es en la espectroscopía de gases, emitiendo frecuencias que permiten identificar la presencia de diferentes especies gaseosas.

5.- Desde su perspectiva como investigador de un centro público de investigación, ¿qué medidas (normativa, apoyo y asistencia, ayuda económica) habría que implementar para que la participación en proyectos europeos de I+D fuese mayor y quiénes son los más idóneos para ofrecerlas (la institución donde se trabaja, la Administración Pública correspondiente...)?

En primer lugar, no creo que existan instituciones más idóneas que otras para apoyar la investigación. Toda ayuda es necesaria, y quizá lo que se requiere sea un mayor esfuerzo de coordinación y planificación de los objetivos que queremos alcanzar entre todas las instituciones.

Actualmente creo que la sociedad española no percibe los beneficios que puede aportar al país potenciar la investigación. El proyecto, sin embargo, me ha permitido contratar a un ingeniero, creando un puesto de trabajo que ofrece una formación excepcional, y estamos recibiendo expresiones de interés en los resultados por parte de varias empresas, europeas y no europeas, que ven potencial para ofrecer productos comerciales.

El problema actual es que las convocatorias europeas han visto multiplicarse la participación, y con ello, las tasas de éxito se han reducido. Thomas Watson dijo que para doblar la tasa de éxito, hay que doblar la tasa de error. La pregunta por tanto se traduce en cómo podemos doblar la tasa de error. Y solo hay un camino, y ello exige disponer de tiempo para preparar propuestas, y de más tiempo para desarrollar aquellas que tengan éxito y financiación. En este sentido, las medidas que creo que deben implementarse son las que permitan a los investigadores focalizar su atención en la actividad de investigación. Y en este punto, me gustaría resaltar en el hecho de que no es lo mismo participar en un proyecto como socio que como coordinador. Coordinar un proyecto tecnológico de nueve socios es prácticamente una ocupación a tiempo completo.

Por parte de la comunidad científica española, aumentar la tasa de éxito se ha convertido en una necesidad, dadas las reducciones de presupuestos que debemos esperar en la actual situación económica. Es la contribución que los investigadores españoles podemos aportar a la recuperación de la economía del país, aumentando el volumen de retorno de fondos europeos a España.