1.- El proyecto Visualise acaba de recibir el Premio Internacional de Investigación ITSS Outstanding Application Award, concedido por la Sociedad Intelligent Transportation Systems Society del Institute of Electric and Electronic Engineers, al mejor trabajo de investigación. Imaginamos que la satisfacción es importante...

Ciertamente, lo es. No cabe duda de que recibir cualquier premio o distinción en el campo profesional resulta gratificante siempre. A todos nos gusta obtener el reconocimiento de nuestros pares, en lo que a desarrollo profesional se refiere. Cuando, además, dicho reconocimiento se produce a nivel internacional, la satisfacción es mucho mayor aún. Si a ello le añadimos las dificultades económicas con las que nos venimos encontrando los investigadores en España en los últimos años para poder desarrollar nuestro trabajo, se puede decir que cualquier pequeño reconocimiento procedente del exterior constituye toda una inyección de moral y motivación para seguir trabajando.

Miguel Ángel Sotelo (centro) recoge el Premio Internacional de Investigación ITSS Outstanding Application Award

2.- Es la primera vez que este premio se concede a un grupo de investigación español...

Sí, así es. Hemos tenido la suerte y el privilegio de ser los primeros españoles que conseguimos no solo este premio concreto, sino alguno de los tres premios de investigación anuales que concede la Sociedad internacional de Sistemas Inteligentes de Transportes de IEEE. La presencia de grupos de investigación españoles en este campo de trabajo es importante, por lo que veo bastante probable que otros grupos españoles consigan distinciones semejantes en el futuro cercano.

3.- Háblenos del proyecto Visualise, que culminó en 2012, y cuéntenos qué proyección futura puede tener gracias a este reconocimient.

El sistema VISUALISE (VISUAL Inspection of Signs and panEls) fue desarrollado conjuntamente por la UAH y la empresa Euroconsult entre 2007 y 2012. Por parte de la UAH han participado gran cantidad de profesores e investigadores, tales como Luis Miguel Bergasa, Miguel Ángel García Garrido, Pedro Revenga, David Fernández Llorca, Ignacio Parra, Pablo Fernández Alcantarilla, Miguel Gavilán, José Pablo Fernández, Álvaro González, Fernando Herranz e Iván García Daza. VISUALISE fue diseñado y construido para realizar la inspección automática de señales y paneles de tráfico con el objetivo de poder medir la visibilidad y legibilidad de las mismas en condiciones nocturnas. De esta forma, constituye una herramienta excepcional para mejorar la seguridad del transporte por carretera de forma preventiva. El equipo consiste en una serie de sensores, procesadores y elementos de visualización embarcados en un vehículo comercial. Concretamente, VISUALISE cuenta con cámaras de alta resolución, un sistema de iluminación activa basado en luz visible, odometría, GPS, un sistema electrónico de sincronismo, dos ordenadores industriales, una pantalla táctil y un cierto número de elementos de aprovisionamiento y conversión de energía. Todo ello está instalado en una Mercedes Vito, que es operada por dos técnicos: uno de ellos realiza las funciones de conductor, mientras que el segundo opera y supervisa el sistema VISUALISE. El objetivo final es producir un informe que contiene un listado completo de todas las señales de tráfico existentes en el tramo de carretera analizado, junto a los valores de visibilidad y legibilidad de cada una de las señales. La visibilidad se mide a partir del coeficiente de retroreflexión, mientras que la legibilidad se valora a partir del contraste de color entre las diferentes partes de la señal, es decir, la orla, el pictograma y el fondo de la señal. Dicho informe es entregado a los operadores de carreteras que contratan el servicio de inspección de VISUALISE, ya sean administraciones públicas o empresas, con el objetivo de que estos dispongan de información detallada y cuantitativa que les permita abordar las consiguientes tareas de mantenimiento de la señalización viaria, reemplazando aquellas señales que no cumplen con los mínimos de visibilidad y legibilidad establecidos por ley.

En mayo de 2012, VISUALISE fue sometido a unas pruebas de evaluación en el Instituto de Transporte de Texas, ó TTI (Texas Transportation Institute) en Estados Unidos. Dicho instituto emite informes de evaluación sobre diversas tecnologías de transporte, los cuales constituyen una especie de pseudohomologación sin la cual ningún sistema comercial puede aspirar a ser internacionalmente aceptado por los actores principales del mercado de transporte. En el transcurso de las pruebas, se testeó el sistema VISUALISE en condiciones reales de tráfico a lo largo de diversas carreteras del estado de Texas. El resultado que obtuvo VISUALISE en los informes de evaluación emitidos por el Instituto de Transporte de Texas fue extraordinariamente positivo, hasta el punto de que la precisión de medida demostrada por el equipo superaba la de cualquier otro equipo evaluado hasta la fecha. La empresa española Euroconsult se encarga actualmente de gestionar la explotación comercial de VISUALISE, habiendo realizado trabajos de inspección en España, USA, Portugal, Italia, Polonia y Austria. Esperamos que la distinción recibida pueda contribuir a que en el futuro cercano se extienda la utilización de VISUALISE a otros países y se consolide en aquellos países en los que ya se ha comenzado a probar.

4.- Este proyecto es una muestra más de cómo la innovación y la investigación son la base para mejorar las condiciones de vida de las personas y de su entorno, ¿no, profesor?

Sin duda. La inversión en investigación e innovación es la mejor que puede realizar una sociedad avanzada. Es cierto que requiere aplicar gran cantidad de recursos de forma continuada en el tiempo, pero también es totalmente cierto que el retorno que se obtiene en el medio o largo plazo compensa con creces la inversión realizada. Aparte de las ventajas económicas para la sociedad, la inversión en investigación produce un incremento notable en la calidad de vida de los ciudadanos, particularmente en aspectos cruciales tales como la salud, la energía o la seguridad. Cuando comenzamos el desarrollo de VISUALISE a principios de 2007 no existía ningún sistema en el mercado capaz de hacer lo que hace VISUALISE actualmente. Después de seis años ininterrumpidos de trabajo, de estudio, de investigación, de equivocarnos mil veces, y de volver a intentarlo otras mil veces más, se consiguió llevar el sistema a un nivel aceptable para su desarrollo comercial. La investigación requiere recursos y tiempo, pero termina produciendo resultados basados en el conocimiento. Aquél que atesora el conocimiento puede vender su producto o servicio a un precio superior en el mercado, ya que los demás no saben cómo se hace lo que tú estás vendiendo. Por tanto, a la larga, el conocimiento termina convirtiéndose en poder económico. Esto es algo innegable e irrefutable. En este país tenemos que terminar de entender esta cuestión o de lo contrario estaremos completa e irremediablemente acabados como nación desarrollada.

4.- ¿En qué están trabajando ahora?

En la actualidad trabajamos en gran cantidad de sistemas en el ámbito de los vehículos inteligentes y de los sistemas inteligentes de transporte en general. Algunos de los trabajos que estamos realizando están orientados a proporcionar asistencia a la conducción de vehículos a partir de la información obtenida a partir de cámaras, sensores láser, GPS y mapas digitales. Un ejemplo de este tipo de sistemas son los detectores de peatones que avisan al conductor ante la presencia de peatones en las inmediaciones del vehículo. En el caso extremo, el objetivo es que el vehículo pueda llegar a frenar de forma automática para evitar el atropello de un peatón en situaciones en las que un conductor humano carece de tiempo suficiente para evitar el accidente por sus propios medios.

También estamos trabajando en el desarrollo de sistemas capaces de conducir un vehículo sin conductor en entornos urbanos. Ello implica el control total de todos los actuadores de un vehículo, es decir, el volante y los pedales de acelerador y freno. Se trata de una línea de investigación a largo plazo, aunque no tan largo como cabría pensar, ya que en la actualidad ya hay varias marcas de fabricantes de automóviles, tales como Nissan o Tesla, que han anunciado su firme intención de lanzar al mercado modelos de vehículos totalmente autónomos antes de 2020. Seguiremos investigando para intentar realizar nuestra pequeña aportación en estas líneas de trabajo.