1.- Para empezar esta entrevista, nos gustaría conocer cómo nació su vocación científica ¿Cuándo y por qué decidió que quería ser investigadora?

Aprendí a leer pronto y de pequeña me gustaba 'estudiar' los libros de ciencias de mi hermana mayor. Pasaba horas mirando las ilustraciones de las lecciones de zoología, de geología y fósiles, conocimientos que entonces yo no imaginaba ni que existían. Me gustaban sobre todo la sección de problemas de física, el lenguaje de las matemáticas y las fórmulas químicas. Decidí ser 'científico' al final del bachillerato.

Al principio quería estudiar alguna ingeniería porque me gustaba entender cómo funcionaban las máquinas y pensaba en las utilidades que yo les añadiría. Después empecé a interesarme en cómo funcionaban los organismos vivos, cómo diseñar fármacos eficaces y en entender las ecuaciones que permitieron a las personas ir y volver de la Luna. Me gustaba que los científicos ponían sus descubrimientos en los libros para que todos pudiésemos aprenderlos. Así es que al finalizar el bachillerato pensé que yo también quería descubrir cosas que algún día pudieran describirse en los libros de texto. Elegí estudiar Química.

2.- ¿Cuál es su formación y trayectoria como investigadora? ¿A qué instituciones ha estado vinculada hasta ahora?

Soy doctora en Ciencias Químicas por la Universidad de Salamanca. Después de finalizar mi tesis doctoral sobre el aislamiento y caracterización de productos naturales, dirigida por Manuel Grande, decidí aprender biología estructural.

Empecé el postdoctorado en el European Molecular Biology Laboratory (EMBL) de Heidelberg, en el grupo de Hartmut Oschkinat, centrándonos en la aplicación de la Resonancia Magnética Nuclear en solución para determinar estructuras de proteínas. También aprendí las herramientas básicas de biología molecular y de análisis de secuencias de proteínas. Después de cinco años como estudiante postdoctoral obtuve una plaza de investigador, en el mismo departamento de Estructuras y Computación del EMBL. Allí, arrancó mi grupo de investigación (¡éramos tres personas!) y la línea de trabajo era el estudio de mecanismos de señalización celular y su regulación desde el punto de vista estructural. Desde Heidelberg vine a Barcelona, al Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona), gracias a un contrato de investigador ICREA.

3.- ¿Qué le impulsó a trabajar en el IRB Barcelona? ¿Qué características diferenciales le atrajeron?

Me atrajo la oferta de poder trabajar en un instituto nuevo y multidisciplinar. Yo había estado casi 10 años en el EMBL y me gustaba que un mismo instituto pudiera albergar departamentos de biología celular, bioquímica, desarrollo, química, biología estructural y computación y con investigadores formados en disciplinas diferentes. La comprensión de muchos problemas biológicos complejos se consigue si se abordan con aproximaciones complementarias. Todas las técnicas de investigación tienen grandes capacidades y limitaciones. Si queremos obtener respuestas completas necesitamos acercarnos a los problemas desde muchos puntos de vista. Necesitamos que unas técnicas complementen a otras para evitar hacer simplificaciones que al final nos den resultados parciales o medias verdades.

4.- ¿En qué líneas de investigación está trabajando y qué resultados concretos espera alcanzar?

María asignando espectros de proteínas a tres miembros de su laboratorio

La biología estructural conjuga las preguntas biológicas con respuestas obtenidas aplicando técnicas biofísicas complejas, que requieren el acceso a equipos costosos y a grandes infraestructuras científicas. El resultado son imágenes tridimensionales de las estructuras de las proteínas. Al final de meses de trabajo, de repente las proteínas están en la pantalla de tu ordenador, ¡revelándote su forma con detalles atómicos!

Ahora estamos trabajando en la determinación estructural de complejos de proteínas que trabajan en la cascada de señalización iniciada por las hormonas de la familia TGF beta. Esta cascada está en todos los animales y es fundamental para el correcto funcionamiento de los organismos vivos.

Hemos empezado a estudiar también el efecto de mutaciones tumorales en la estructura y función de algunas de las proteínas de esta cascada de señalización. Queremos comprender muchos aspectos de su función que aún no están del todo caracterizados y así poder predecir el impacto de las mutaciones tumorales en la función de las proteínas.

5.- ¿Qué utilidad económica y social tiene su proyecto? ¿Cómo va a beneficiarse la sociedad de los resultados que obtenga?

Nuestro objetivo es aportar conocimiento sobre aspectos fundamentales de la biología. La idea es describir -con detalle atómico- que es lo que revelan las estructuras que determinamos, las interacciones de proteínas con los promotores de ADN que regulan la expresión de otras proteínas. Aspiramos a comprender los detalles fundamentales y también los secundarios de esas interacciones. Deseamos descifrar si algunas mutaciones tumorales favorecen nuevas interacciones y si estas nuevas e inesperadas características acaban siendo responsables de los efectos nefastos de algunas mutaciones tumorales. Esperamos que si pudiésemos descubrir alguno de estos detalles podrían facilitar el diseño de fármacos más eficaces y menos agresivos para los pacientes.

6.- ¿Considera que está en un momento especialmente creativo de su carrera? ¿Qué destacaría de su momento vital como científica?

Estamos en un momento apasionante de nuestra investigación. Empezamos a juntar las piezas de un puzle en el que llevamos trabajando varios años. Tengo la fortuna de contar con un grupo de personas capaces e involucradas, con colaboradores excepcionales en el campo de la biología y con recursos para desarrollar en buenas condiciones nuestro trabajo. Además, ahora hay herramientas de la biología molecular que nos permiten realizar estudios que hace solo unos años eran impensables. Igual sucede con los avances técnicos en sincrotrones y espectrómetros de NMR, básicos para el desarrollo de nuestros proyectos. Y claro, la gran cantidad de información que disponemos sobre mutaciones identificadas en tumores, accesibles en las bases de datos públicas.

Los avances técnicos potencian la creatividad porque nos permiten poner en práctica ideas nuevas y esto forma un bucle que se retroalimenta. Este es el modo en que progresa el conocimiento. La pasión es fundamental en ciencia y afortunadamente en el 'labo' siempre hay alternativas que probar y mejoras que introducir en el diseño de los experimentos. No hay días de la marmota...

7.- ¿Qué cualidades cree que debe tener un buen investigador?

A un investigador le debe de gustar la ciencia. Necesita capacidad para planificar experimentos lógicos, no los que se pueden hacer fácilmente, sino los que son razonables y necesarios para responder a las cuestiones planteadas. Requiere inteligencia emocional para dirigir y motivar a sus colaboradores, capacidad para escuchar y seguir aprendiendo, y grandes dosis de humildad y ética. Esto es muy importante en esta época en la que se valora la agresividad tanto. Y como en todas las profesiones, se requiere un profundo conocimiento de lo que se hace, de lenguajes de programación, de la física y las matemáticas que hay detrás de los experimentos. Los experimentos no son caprichosos y no salen solos, salen después de intentarlos y reflexionar sobre los fracasos y aciertos Pero sobre todo salen después de dedicarles tiempo así es que se necesita constancia y dedicación. También se necesita suerte para que se te ocurra la idea original que permita llegar a la solución del problema de forma certera. Pero la suerte y la inspiración te tienen que pillar trabajando...

8.- ¿Qué mensaje lanzaría a las empresas para animarles a apostar por la investigación y el talento joven?

En ocasiones puede ser muy provechoso aunar objetivos de ambos campos. Pequeñas colaboraciones con empresas pueden ser una fuente de financiación adicional para grupos jóvenes y una ventaja para las empresas, pues pueden probar proyectos piloto e innovaciones tecnológicas que no son rentables para instalar y mantener exclusivamente para una empresa. También favorece el acceso de las empresas a ideas originales. La contrapartida podría ser distribuir entre ambos sectores los gastos asociados y también el conocimiento y experiencia que atesoran las empresas. La inversión en ciencia (tanto pública como privada) siempre es rentable porque aporta conocimiento y formación de talento y esta es una riqueza que nos beneficia a todos.

Meet Our Scientists: El rompecabezas de la vida (insights into the puzzle of life).