Un grupo de investigadores, del departamento de Ingeniería Eléctrica, Electrónica y de Control de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), ha evaluado el potencial geotérmico de España. En el trabajo, publicado en Renewable and Sustainable Energy Reviews, describen las posibilidades que ofrece de cara a cumplir con las exigencias del plan energético español 2011-2020.

1.- ¿Qué es exactamente la energía geotérmica?

La energía geotérmica es la que produce el calor interno de la Tierra y que se ha concentrado en el subsuelo en lugares conocidos como reservorios geotermales, que si son bien manejados, pueden producir energía limpia de forma indefinida.

2.- ¿Está asociada a algún tipo de terreno, volcánico, sedimentario...? ¿En qué sentido?

La energía geotérmica es una fuente de energía renovable ligada a volcanes, géiseres, aguas termales y zonas tectónicas geológicamente recientes, es decir, con actividad en los últimos diez o veinte mil años en la corteza terrestre. La actividad volcánica sirve como mecanismo de transporte de masa y energía desde las profundidades terrestres hasta la superficie. Se relaciona con dos tipos de recursos explotables por el ser humano: la energía geotérmica y algunos tipos de yacimientos minerales, que son depósitos de origen magmático e hidrotermal.

3.- Debido al agotamiento de las reservas de petróleo, se oye cada vez más la necesidad de utilizar las energías renovables. Sin embargo, se hace poca referencia a la energía geotérmica en comparación con la energía eólica o hidráulica. ¿Por qué? ¿Qué hace falta para utilizar dicha energía?

Uno de sus principales inconvenientes es el escaso desarrollo que presenta este tipo de energía. Otro de los problemas es que podrían darse casos de accidentes o fugas que podrían provocar la expulsión de ácido sulfhídrico, arsénico u otras sustancias contaminantes. El ácido sulfhídrico es una sustancia que en dosis elevadas es letal para el ser humano, mientras que el arsénico o el amoníaco podrían contaminar la tierra y el agua colindantes.

Por otra parte están las limitaciones para su implantación. Las plantas de energía geotérmica deben instalarse en zonas donde el calor del subsuelo sea muy alto. En ocasiones, este tipo de plantas también deben ubicarse en zonas de difícil acceso. En relación a su ubicación, también hay que destacar que este tipo de energía no se puede transportar y debe ser consumida en el mismo lugar que se produce. Es decir, las plantas están pensadas para el abastecimiento local.

4.- Si no me equivoco, los países europeos con mayor potencial geotérmico son Alemania, Italia y Suecia. ¿Qué puede decirse sobre nuestro potencial geotérmico?

En España, esta energía no ha sido nada aprovechada y, de hecho, casi ni se la menciona entre las energías renovables. No ha sido hasta los últimos años cuando se han comenzado a desarrollar planes para abrir centrales geotérmicas en Canarias, donde por su origen volcánico existe gran potencial para este tipo de energía. También hay otras regiones con posibilidades de explotación geotérmica aún sin aprovechar: Cataluña, Baleares, Valencia, Madrid, Albacete... Todos estos lugares están capacitados para albergar plantas geotérmicas de baja intensidad.

5.- Para la gente no experta en este tema, ¿qué es exactamente un ciclo binario de producción de electricidad?

En los ciclos binarios el fluido geotérmico cede su calor a un fluido binario, que una vez adquirido el calor y ya en fase vapor pasa a las turbinas. Posteriormente, tras un proceso de condensación, el fluido binario vuelve al intercambiador, por lo que este fluido se encuentra en un circuito cerrado. Cuando el fluido geotérmico tiene suficiente entalpía (>200 kcal/kg), se puede utilizar como fluido binario agua. Sin embargo, cuando el fluido geotérmico tiene menor entalpía (yacimientos de media temperatura), se usan como fluido binario compuestos con bajo punto de ebullición (como los denominados freones).

6.- Hoy en día, a nivel español, cómo se utiliza más la energía geotérmica, ¿para directo calentamiento a través de bombas de calor, o para generación de electricidad?

La utilización directa como fuente de calor de la energía geotérmica constituye la forma más antigua, versátil y también la más común de aprovechamiento de esta forma renovable de energía.

Referencia:
Antonio Colmenar-Santos, Martin Folch-Calvo, Enrique Rosales-Asensio, David Borge-Diez (2016). The geothermal potential in Spain. Renewable and Sustainable Energy Reviews, 56, 865-886. dx.doi.org/10.1016/j.rser.2015.11.070.