La Tierra giraba más rápido al final de la época de los dinosaurios que en la actualidad, rotando 372 veces al año, en comparación con las 365 actuales, según un nuevo estudio de conchas de moluscos fósiles de finales del Cretáceo. Esto significa que un día duraba solo 23 horas y media, según la nueva investigación aparecida en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
El antiguo molusco, de un grupo extinto y muy diverso conocido como almejas rudistas, creció rápidamente, colocando anillos de crecimiento diarios. El nuevo estudio utilizó láseres para tomar muestras de diminutos trozos de concha y contar los anillos de crecimiento con mayor precisión que usando microscopios.
Los anillos de crecimiento permitieron a los investigadores determinar el número de días en un año y calcular con más precisión la longitud de un día hace 70 millones de años. La nueva medición ayuda a los modelos de cómo se formó la Luna y cuán cerca ha estado de la Tierra durante los pasados 4.500 millones de años.
El nuevo estudio también encontró pruebas que corroboraron que los moluscos albergaban simbiontes fotosintéticos que podrían haber alimentado la construcción de arrecifes a una escala semejante a la de los corales de hoy en día.
La alta resolución obtenida en el nuevo trabajo, combinada con la rápida tasa de crecimiento de los antiguos bivalvos, reveló detalles sin precedentes sobre cómo vivía el animal y las condiciones del agua en las que crecía, con una precisión diaria.
"Tenemos alrededor de cuatro o cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se consigue en la historia geológica. Básicamente podemos mirar un día de hace 70 millones de años. Es bastante sorprendente", dijo Niels de Winter, un geoquímico analítico de la Vrije Universiteit Brussel y el autor principal del nuevo estudio.
Las reconstrucciones climáticas del lejano pasado típicamente describen cambios a largo plazo que ocurren en la escala de decenas de miles de años. Estudios como este dan un vistazo al cambio en la escala de tiempo de los seres vivos y tienen el potencial de salvar la brecha entre los modelos climáticos y meteorológicos.
El análisis químico de la concha indica que las temperaturas oceánicas eran más cálidas en el Cretácico Superior de lo que se había apreciado anteriormente, llegando a 40 grados centígrados en verano y superando los 30 grados centígrados en invierno. Las altas temperaturas del verano probablemente se acercaron a los límites fisiológicos de los moluscos, dijo de Winter.
"La alta fidelidad de este conjunto de datos ha permitido a los autores sacar dos inferencias particularmente interesantes que ayudan a aumentar nuestra comprensión tanto de la astrocronología del Cretáceo como de la paleobiología rudista", dijo Peter Skelton, profesor jubilado de paleobiología de la Open University y experto rudista no afiliado al nuevo estudio.
El estudio analizó un solo individuo de la especie Torreites sanchezi que vivió durante más de nueve años en un lecho marino poco profundo en los trópicos, un lugar que ahora, 70 millones de años después, es tierra firme en las montañas de Omán.
El cuidadoso conteo del número de capas diarias del molusco encontró 372 para cada intervalo anual. Esto no fue una sorpresa, porque los científicos saben que los días eran más cortos en el pasado. El resultado es, sin embargo, el más exacto ahora disponible para el Cretáceo tardío, y tiene una sorprendente aplicación para modelar la evolución del sistema Tierra-Luna.
La duración de un año ha sido constante a lo largo de la historia de la Tierra, porque la órbita de la Tierra alrededor del Sol no cambia. Pero el número de días dentro de un año se ha ido acortando con el tiempo porque los días se han ido alargando. La longitud de un día ha ido creciendo constantemente a medida que la fricción de las mareas oceánicas, causada por la gravedad de la Luna, ralentiza la rotación de la Tierra.
El tirón de las mareas acelera un poco la Luna en su órbita, así que a medida que el giro de la Tierra se ralentiza, la Luna se aleja más. La Luna se aleja de la Tierra a una velocidad de 3,82 centímetros por año. Precisas mediciones láser de la distancia a la Luna desde la Tierra han demostrado esta creciente distancia desde que el programa Apolo dejó reflectores en la superficie de la Luna.
Pero los científicos concluyen que la Luna no podría haber retrocedido a este ritmo a lo largo de su historia, porque proyectar su progreso linealmente hacia atrás en el tiempo pondría a la Luna dentro de la Tierra hace sólo 1.400 millones de años. Los científicos saben por otras evidencias que la Luna ha estado con nosotros mucho más tiempo, muy probablemente formándose en la estela de una masiva colisión al principio de la historia de la Tierra, hace más de 4.500 millones de años. Así que el ritmo de retroceso de la Luna ha cambiado con el tiempo, y la información del pasado, como un año en la vida de una antigua almeja, ayuda a los investigadores a reconstruir esa historia y el modelo de la formación de la Luna.
Debido a que en la historia de la Luna 70 millones de años es un parpadeo en el tiempo, los científicos esperan aplicar su nuevo método a fósiles más antiguos y capturar instantáneas de días aún más profundos en el tiempo.
