La presencia de niveles elevados de ADN mitocondrial, identificados con la misma técnica que la PCR, indica a los pacientes que van a necesitan intubación, UCI o con mayor riesgo de muerte
Uno de los aspectos más desconcertantes de la pandemia de covid-19 es la incapacidad de los médicos para predecir qué pacientes hospitalizados desarrollarán una enfermedad grave. Se sabe que factores como la edad o la existencia de patologías previas pueden ayudar a predecir la evolución de un paciente, pero en muchos pacientes jóvenes, y aparentemente más sanos, sufren complicaciones graves que pueden conducir a la muerte.
Ahora, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EE.UU.) han identificado que un análisis de sangre, relativamente simple y rápido, puede predecir, el mismo día de admisión en el hospital, qué pacientes tienen mayor riesgo de complicaciones graves o muerte.
Este pequeño estudio, publicado en la revista « JCI Insight», estudió a cerca de 100 pacientes recién ingresados al hospital con covid y, sus resultados, si se confirman en un grupo más numeroso podría ser de gran ayuda para los médicos.
El análisis de sangre en cuestión calcula los niveles de ADN mitocondrial, un tipo único de molécula de ADN que normalmente reside dentro de las fábricas de energía de las células, las mitocondrias. Si este ADN se distribuye a través de las células al torrente sanguíneo significa que se está produciendo un tipo particular de muerte celular en el organismo.
«Los médicos necesitan mejores herramientas para evaluar el estado de los pacientes con covid-19 lo antes posible porque muchos de los tratamientos, como los anticuerpos monoclonales, son escasos y sabemos que algunos pacientes mejorarán sin tratamientos intensivos», afirma el Andrew E. Gelman, autor del trabajo.
Casi un año después del inicio de la pandemia, los expertos siguen desconociendo múltiples aspectos de la enfermedad. «Debemos comprender por qué algunos pacientes, independientemente de su edad o de su salud, entran en esta espiral de muerte hiperinflamatoria. Nuestro estudio sugiere que el daño tisular puede ser una de las causas de esta espiral, ya que el ADN mitocondrial que es liberado es, en sí mismo, una molécula inflamatoria».
Los investigadores evaluaron a 97 pacientes con covid-19 midiendo sus niveles de ADN mitocondrial en el primer día de su estancia en el hospital y descubrieron que eran mucho más altos en los pacientes que tuvieron que ser ingresados en la UCI, intubados o fallecieron. Además, vieron que esta asociación se mantenía independientemente de la edad, el sexo y las patologías previas del paciente.
De media, los niveles de ADN mitocondrial fueron diez veces más altos en los pacientes con covid-19 que desarrollaron una disfunción pulmonar severa o murieron. Aquellos con niveles elevados tenían casi seis veces más probabilidades de ser intubados, tres veces más de ser admitidos en la UCI y casi el doble de morir en comparación con los que tenían niveles más bajos.
Además, la prueba predijo los resultados igual de bien o mejor que los marcadores de inflamación existentes actualmente. La mayoría de los otros marcadores de inflamación en pacientes covid-19, incluidos los que aún están bajo investigación, son marcadores generales de inflamación sistémica, en lugar de inflamación específica de la muerte celular.
Los investigadores creen que este test podría servir para predecir la gravedad de la enfermedad, así como una herramienta para diseñar mejor los ensayos clínicos, identificando a los pacientes que podrían, por ejemplo, beneficiarse de tratamientos de investigación específicos. También les gustaría evaluar si la prueba podría servir como una forma de verificar la efectividad de nuevas terapias. Es lógico, señalan, que los tratamientos eficaces reducirían los niveles de ADN mitocondrial.
«Necesitaremos ensayos más grandes para verificar lo que hemos visto en este estudio, pero si pudiéramos determinar en las primeras 24 horas de ingreso si es probable que un paciente necesite diálisis o intubación o medicación para evitar que su presión arterial baje demasiado, eso modificaría la forma en la que clasificamos al paciente y cómo manejamos al paciente», afirma el coautor principal, Hrishikesh S. Kulkarni.
Los investigadores también subrayan que la prueba es rápida y sencilla de realizar en la mayoría de los entornos hospitalarios porque utiliza la misma maquinaria que la PCR estándar para covid-19. El método que desarrollaron permite cuantificar los niveles de ADN mitocondrial directamente en la sangre, sin requerir pasos intermedios para extraer el ADN de la sangre, en menos de una hora.
