IMDEA Energía estudia una prometedora tecnología de producción de aceites microbianos a partir de residuos alimentarios
Con el fin de evitar el calentamiento global y la dependencia del petróleo es necesario encontrar fuentes alternativas para la fabricación de productos químicos que puedan sustituir a los derivados del petróleo. En IMDEA Energía se estudia una prometedora tecnología de producción de aceites microbianos a partir de residuos alimentarios. Para ello, se emplean levaduras capaces de acumular aceites que podrán ser utilizados en la industria como cosméticos, detergentes e incluso biocombustibles.
El proceso propuesto por los investigadores de IMDEA Energía consiste en someter los residuos alimentarios a un proceso similar a la digestión anaerobia llamado fermentación anaerobia. En este proceso, los residuos se transforman en ácidos grasos volátiles, los cuales serán consumidos por las levaduras en una segunda etapa para producir los aceites de interés para la industria química. Mediante la combinación secuencial de dos procesos biológicos, se consigue convertir los residuos en compuestos químicos de valor añadido. Además, se aportan beneficios medioambientales con respecto a la producción de derivados petroquímicos.
Para desarrollar este proceso, la Unidad de Procesos Biotecnológicos del Instituto IMDEA Energía lidera el proyecto internacional OLEOFERM que ha sido uno de los cinco proyectos seleccionados en toda Europa para recibir financiación de la Acción ERA CoBioTech (ERA-Net) dentro del marco del programa Horizonte 2020.
Esquema de producción de aceites microbianos propuesta en OLEOFERM
OLEOFERM, cuya reunión de lanzamiento tuvo lugar el pasado día 7 de abril, se centra en la conversión biotecnológica sostenible de desechos orgánicos en ácidos grasos de cadena corta para su posterior transformación en aceites microbianos.
La obtención de aceites microbianos a partir de residuos por medio de la ruta biotecnológica no ha sido explorada en todas sus vertientes y puede suponer una vía renovable de oleoquímicos (sustancias químicas derivadas de grasas vegetales y animales como ácidos grasos, ésteres metílicos de ácidos grasos o FAME, alcoholes grasos, aminas grasas y gliceroles obtenidos mediante diversas reacciones químicas y enzimáticas) para reemplazar compuestos de origen fósil. OLEOFERM puede contribuir a reducir el coste de la materia prima de los olequímicos y las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Se espera que la producción de aceites microbianos ofrezca menores impactos ambientales que el uso de aceites vegetales, debido a las menores emisiones de GEI durante su producción y procesamiento, que serán verificadas cuantitativamente a lo largo del proyecto siguiendo una perspectiva de sostenibilidad del ciclo de vida.
El éxito de OLEOFERM está garantizado por un consorcio multidisciplinario con alta experiencia en establecer soluciones innovadoras y de vanguardia. Aparte de IMDEA Energía, también forman parte del consorcio de este proyecto la Universidad Clermont-Auvergne y la empresa BIOVALO de Francia y el Instituto Jožef Stefan de Ciencias Moleculares y Biomédicas y la Universidad de Ljubljana de Eslovenia.
