FoldIt: jugar para hacer ciencia

Hay veces en que la ciencia gana más cuantos más recursos computacionales usa, como es el caso del proyecto Folding@Home. Sin embargo, en otras ocasiones es cuestión del número de ojos que están mirando los datos. Un ejemplo de ello es el proyecto Galaxy Zoo, en el que la gente se entrena primero para aprender a distinguir el tipo de galaxia que está viendo por su forma, para más tarde clasificar imágenes de galaxias poco estudiadas.

Otro ejemplo más «bioinformático» es el proyecto FoldIt. El sistema primero te enseña a plegar proteínas, mediante ejemplos conocidos, para luego empezar a proporcionarte otras proteínas con estructura parcial o completamente desconocida. Todo el sistema se basa en la técnica de los rompecabezas: ir moviendo «piezas» desde la configuración inicial del rompecabezas (la proteína desplegada, un plegamiento parcial,…), acatando una serie de restricciones de movimiento (zonas rígidas, zonas hidrofóbicas, zonas cargadas, etc…), hasta llegar a la solución final (la proteína plegada).

Tanto GalaxyZoo como FoldIt se basan en la capacidad de reconocimiento de patrones de la mente humana, y en el consenso de los resultados obtenidos. En ambos sistemas las mismas fotos de galaxia o la misma proteína desplegada se le manda a muchas personas. Después los resultados obtenidos se evalúan con una serie de parámetros que se pueden derivar de la solución, siendo parte de esos parámetros cuántas personas han evaluado de la misma manera la misma entrada, y la experiencia (medida en puntuaciones) de las mismas.

Y os preguntaréis lo mismo que yo, ¿realmente sirve para algo «jugar» en estos sistemas? Pues parece que sí, porque por una noticia en Slashdot del 19 de Mayo descubrí que en FoldIt han conseguido encontrar con un rompecabezas «antigripe» propuesto una proteína susceptible de unirse de forma más específica a proteínas del genoma de la gripe que otras similares, de forma que inhibe una parte del ciclo vital del virus.

Enlaces

• GalaxyZoo: http://www.galaxyzoo.org/story
• FoldIt: http://fold.it/portal/info/science
• Noticia en Slashdot: http://science.slashdot.org/story/10/05/18/2243206/Foldit-Player-May-Have-Created-a-Useful-Protein