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Dossier nº1
Mayo 2001
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| | Aftosa: la opinión de un experto | |
Miles
de animales ya han sido sacrificados en Europa
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La BBC conversó con Víctor Lyford-Pike, veterinario y director de la División Laboratorios Veterinarios (DILAVE) de la Dirección de Servicios Ganaderos del Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca de Uruguay, país que recientemente recurrió a la matanza de animales para eliminar un brote de fiebre aftosa. El Doctor Lyford-Pike nos dio su opinión personal como experto.
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| | Gran Bretaña anunció el sacrificio de hasta 200.000 ovejas, como medida de prevención. Cuesta entender este tipo de sacrificio masivo. ¿Es necesario? ¿Es la estrategia adecuada?
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-En general, en todos los países donde no se vacuna, la única estrategia adecuada es la eliminación de los animales enfermos y de aquellos que hayan estado en contacto con ellos.
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-La enfermedad en sí no es excesivamente grave para los animales que la contraen, pero se ha comprobado que los que se recuperan de ella quedan en la condición de "portadores inaparentes". Es decir, el virus permanece en el esófago y la faringe del animal y, posteriormente, puede contagiar a otros individuos.
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| | ¿Es muy contagioso el virus?
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-El virus aftoso es un virus sumamente contagioso, que se transmite a través del aire a los animales. Como es una afección que afecta a la boca y a la nariz, cuando los animales respiran están descargando virus continuamente. Por lo tanto, la única solución para eliminar la enfermedad es sacrificar a los animales enfermos y a todos aquellos que hayan estado en contacto con ellos.
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| | ¿Por qué es tan contagioso este virus? | |
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-Porque lo traslada el aire. Lo normal es que se traslade algunos metros pero, en ciertas condiciones, puede desplazarse por el aire cientos de kilómetros; en ocasiones, ha atravesado países enteros. Es uno de los virus más contagiosos que se conocen; es por ello por lo que deben tomarse tantas precauciones, en ocasiones, pasando incluso por el aislamiento de las personas en contacto con los animales infectados. En cualquier caso, lo que nunca se podrá controlar es el movimiento del virus por el aire.
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¿Pueden las personas ser portadoras del virus?
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-No. En la historia mundial, donde ha habido cientos de miles de personas trabajando permanentemente con la aftosa en los laboratorios y el campo, ha habido una sola persona, que se puede pensar que estuvo enferma de aftosa, después de una inoculación accidental. Al hombre directamente no le afecta. Es absolutamente inmune.
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¿Cuánto tiempo puede vivir el virus en los zapatos de la gente que sale de establecimientos contaminados?
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-El virus se ve muy afectado por la temperatura y los rayos ultravioleta. El crecimiento del virus se ve favorecido en pleno invierno, con frío, días más cortos y nublados. Con frío y protegido de los rayos ultravioleta, puede permanecer en el campo, en los zapatos o en las botas hasta siete u ocho días, o más en algunos lugares. Si el foco se presenta en el verano, con altas temperaturas y mucho sol, su supervivencia se reduce a dos o tres días.
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Europa se niega a vacunar. ¿Por qué se adopta esa estrategia?
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-Cuando el peligro de la aftosa no es inminente, es mucho más barato para un país sacrificar a un grupo de animales, ya sea grande o pequeño, que vacunar. En nuestro caso (en Uruguay), cuando tuvimos la epidemia de aftosa en el Departamento de Artigas, con un importe que no superó los dos millones de dólares se terminó con todo el foco. Y eso incluyó indemnizaciones y todo tipo de gastos. En cambio, con un programa de vacunación, solamente por la producción directa de la vacuna, el país gastaba por año entre 11 y 12 millones de dólares.
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¿Las vacunas son totalmente efectivas?
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En la biología animal y humana hay algunas vacunas que protegen de por vida y otras que tienen una inmunidad mucho más corta. En el caso de la aftosa, se trata de una vacuna con inmunidad corta, por lo tanto hay que vacunar de forma regular. Además, los productos biológicos no protegen al 100% de los animales. La vacunación no es, por lo tanto, una solución; debe evitarse, sobre todo si si se puede controlar por medio de la erradicación.
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Se dice que otro de los problemas es que resulta difícil distinguir a un animal vacunado de uno que porta la enfermedad. ¿Es así?
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-Existen determinados estudios en los que se puede detectar la presencia de anticuerpos contra la fiebre aftosa en sangre. Algunos de ellos sí pueden determinar si se trata de anticuerpos producidos por una vacuna o por la propia enfermedad. Pero, siempre quedará la duda de si ese animal estuvo enfermo o de si tendrá el virus en la garganta en condiciones de infectar a otros individuos. Por lo tanto, para un país que no padece de fiebre aftosa es importante evitar a cualquier animal que haya tenido un resultado positivo en este tipo de pruebas analíticas.
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Se dice que la carne de animales vacunados entra en el mercado a precio mucho más bajo que la carne de animales no vacunados. ¿A qué se debe esto?
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-Normalmente, los países que no tienen fiebre aftosa evitan la importación de esas carnes ya que, en algunas partes del animal, como la médula de los huesos o los ganglios, el virus se mantiene vivo después de todo el proceso de elaboración, incluso en algunos productos como los embutidos de cerdo. Y la prueba está que, en Inglaterra, se inició el foco en un criadero de cerdos que se alimentaban con residuos domiciliarios y, muy probablemente, la vía de ingreso haya sido esa. En Uruguay sucedió algo parecido; la epidemia comenzó a extenderse entre los cerdos, que son los que comen habitualmente los residuos domésticos; el cerdo multiplica el virus e infecta a otras especies, como los bovinos y ovinos, que son los realmente importantes desde el punto de vista económico..
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-Cuando hay un país que está vacunando y que, por lo tanto, no puede saberse si tiene fiebre aftosa, o si la tuvo y estuvo protegido o no, la opción es comprar algunos cortes de carnes solamente y eso restringe mucho. Países como Estados Unidos, México y Canadá o Japón, no compran ningún tipo de carne de un país que tenga aftosa. En el caso de Europa, sí se compra carne de Uruguay, Argentina, Brasil y países africanos, aunque con ciertas restricciones. Pero, obviamente, si lo que se quiere es tener acceso a mercados libres de fiebre aftosa, el precio a pagar por la carne será mayor y, también, la gama de países compradores.
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¿Hay variantes del virus?
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-Sí. En el caso de la fiebre aftosa hay varios tipos de virus. Están los tres tipos europeos, que se conocen con las letras A, O y C; dentro de cada tipo hay subtipos de virus, que se identifican con números, letras o palabras. Según indica la información que ha trascendido, se ha determinado, mediante estudios de la estructura genética del virus, que el tipo que está afectando a Inglaterra es un virus de tipo O y que el subtipo es igual a las variantes que están actuando en Asia, donde ha habido un problema muy grande que ha abarcado prácticamente a todo el continente: el virus Pan-Asia. Se supone que empezó en China, en el año 1998 ó 1999; de allí pasó a Hong Kong, Taiwán, Corea del Norte y Corea del Sur. De Corea del Sur, por la importación de pastos, pasó a Japón que, desde hacía ochenta años, no tenía fiebre aftosa. Por traslado de residuos alimentarios en barcos, apareció en Sudáfrica. éste es el virus Pan Asia, que genéticamente no tiene nada que ver con el que afecta a Uruguay, Brasil y Paraguay, el virus O1 tipo Campos.
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¿Entonces son incorrectas las informaciones que se han manejado en algunos sectores de la prensa británica de que el virus actual pudo haber venido de América del Sur?
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-Justamente. La información que se dio, prácticamente desde el principio, es que el virus que estaba afectando a Inglaterra era el virus Pan Asia.
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