LAS 10 CLAVES DE LA FIEBRE AFTOSA Las primeras noticias acerca del rebrote de la epidemia de fiebre aftosa surgieron el 20 de febrero de 2001 en Inglaterra. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido rápidamente hasta saltar al continente. Los expertos británicos consideran que la fiebre aftosa podría haber llegado al Reino Unido a través de la comida suministrada a los pasajeros de un vuelo procente de fuera de Europa. Los restos de comida podrían haber sido utilizados para alimentar a los cerdos de la granja de Northumberland, en la frontera inglesa con Escocia, donde se cree que se originó el foco, o bien llegaron hasta allí de forma accidental. Ambas hipótesis ponen en entredicho la seguridad de la industria agroalimentaria británica ya que la normativa europea ordena destruir los restos de alimentos procedentes de terceros países. Por su parte, el Gobierno británico cree que la epidemia pudo originarse tras la importación ilegal de carne contaminada para su posible uso en restaurantes chinos. 1. ¿Qué es la fiebre aftosa? La fiebre aftosa o glosopeda, es una enfermedad viral muy contagiosa y fácilmente transmisible que ataca a los animales de "pezuña hendida". Los animales infectados tienen ampollas en las patas y erosiones en la mucosa bucal y nasal. 2. ¿A qué animales afecta? La fiebre aftosa puede ser contraída por el ganado vacuno, ovino, caprino y porcino. También afecta a animales salvajes como ciervos, renos, jabalíes, búfalos, elefantes, jirafas, etc. Son los animales llamados de "pezuña hendida". 3. ¿Afecta la fiebre aftosa a los seres humanos? No. La fiebre aftosa no afecta a la especie humana. El hombre, sin embargo, puede transmitir el virus de forma pasiva a los animales. Se ha dado algún caso puntual de contagio humano muy excepcionalmente y en circunstancias de gran exposición al virus. 4. ¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad? El virus de la aftosa, que tiene un proceso de incubación de siete días, afecta directamente al engorde de los animales porque provoca fiebre, falta de apetito e inapetencia, además de llagas en la boca y en las patas. En el caso de las vacas, las ubres también se ven afectadas por lo que disminuye la producción lechera. 5. ¿Cuáles son los medios de transmisión? La fiebre aftosa puede ser transmitida por múltiples vías, con lo que el riesgo de propagar la enfermedad es muy elevado. El virus viaja en partículas de polvo en el aire y con vientos favorables puede viajar hasta 60 kilómetros de distancia. El virus también puede ser transportado en la ropa, el calzado, el pelo, las ruedas de los vehículos, la comida y la basura, donde puede sobrevivir largos periodos de tiempo. 6. ¿Qué medidas se han tomado para evitar su propagación? La UE ha establecido estrictos controles sanitarios en las fronteras: desinfección de neumáticos de transportes terrestres, aéreos o marítimos procedentes del Reino Unido, control de equipajes de mano para evitar la introducción de alimentos, desifección de las suelas del calzado... Asimismo se han prohibido el movimiento y las concentraciones de ganado en los países comunitarios. Los servicios de Sanidad Animal de la UE apuestan por poner en marcha un sistema de anillos de seguridad de varios kilómetros en torno a las granjas afectadas, que quedan en cuarentena, y el sacrificio de la cabaña dentro del perímetro de seguridad. Se prohíbe al Reino Unido la exportación de carne, productos lácteos y derivados. Tras la confirmación del primer caso en Francia el 13 de marzo, el Comité ha prohibido también la exportación de ganado de Francia y de la carne procedente de la región afectada. Se han cerrado además durante un mes las fronteras a la carne argentina, país afectado por la enfermedad. Algunos países de la UE han agregado otras medidas de protección. 7. ¿La fiebre aftosa es una enfermedad mortal? No necesariamente. Existen vacunas cuyo uso está muy extendido en otros países del mundo donde la enfermedad es endémica. La destrucción masiva de animales se toma como medida preventiva en detrimento de la vacunación de la cabaña para evitar el riego de extensión de la fiebre aftosa. A la hora de tomar esta decisión se tienen en cuenta criterios económicos, ya que cuando se produce la vacunación de la cabaña en un determinado país, en este caso en la UE, se elimina el riesgo de la enfermedad, pero se cierran automáticamente las fronteras hacia los principales mercados compradores de carnes o animales vivos. Al producirse la vacunación, el comprador de la carne no sabe si los anticuerpos de la enfermedad son señal de infección o son de la propia vacuna. Japón, Canadá o Estados Unidos ya han cerrado sus fronteras como medida de precaución y, en el caso de que hubiera vacunación, las mantendrán así durante un periodo de dos años. Existe un banco de unos 30 millones de dosis de vacunas repartidas en laboratorios de todo el mundo por si fuera necesario hacer uso de ellas. 8. ¿Hay en España fiebre aftosa? No. En España todavía no se ha detectado ningún brote de la enfermedad. El último foco de aftosa registrado en nuestro territorio se produjo en Talavera de la Reina (Toledo) en el año 1986. España se encuentra en Estado de Alerta Sanitaria, al igual que otros países comunitarios. El riesgo es considerable, una vez que el virus ha saltado a Francia. El Gobierno español ha tomado medidas drásticas de prevención y ha adoptado al pie de la letra las actuaciones a seguir dictaminadas por la Unión Europea. La economía ganadera española se ve muy resentida ante esta enfermedad y muchos ganaderos están abocados a la ruina por la disminución de la cabaña ganadera y la desconfianza del consumidor. Unas 60 millones de cabezas de vacuno, porcino, ovino, caprino y caza mayor, con un valor cercano a 1,5 billones de pesetas, que representan el 34% de la producción final agraria, son animales de riesgo en España. 9. ¿Qué otros países sufren de este mal? La fiebre aftosa ha afectado a países de Asia, a los países del Magreb, a Oriente próximo, a los Balcanes y a Centroamérica. En Argentina se ha hecho pública la enfermedad en marzo de este año. En estos países la incidencia de la enfermedad está controlada con programas de vacunación de la población ganadera. 10. ¿Qué relación existe con el mal de las vacas? La aparición de la fiebre aftosa refleja otro caso de irregularidades en los controles de la sanidad animal. Supone un problema adicional a la crisis alimentaria (dioxinas, 'vacas locas',...) que sufre la UE. La calidad alimentaria se está convirtiendo en una de las principales preocupaciones de los consumidores europeos. La sociedad exige cambios en la política agrícola de la UE y agricultores y ganaderos piden más protección ante la caída de la economía ganadera.