A día de hoy ya no cabe duda de que tecnologías que en su momento se consideraron como auténticas revoluciones en el mundo de la telefonía celular y que supuestamente iban a propiciar el paso a un nuevo tipo de servicios, tal y como se entendían hasta la fecha, no son ya sino grandes decepciones que no cumplieron con las expectativas o simplemente tecnologías obsoletas.
Tal es el caso de las tecnologías de segunda generación (2G) como GSM, o de las tecnologías de transición 2,5G como GPRS o EDGE e incluso las de tercera generación como UMTS. Todas ellas se utilizaron en su momento para publicitar toda una serie de servicios que hiciesen que tener un teléfono móvil mereciese el dinero que costaban tanto el terminal como las llamadas. En muchos casos todas estas tecnologías han sido percibidas más como soluciones experimentales de transición que como soluciones reales, pues no terminaba de implantarse una cuando ya la siguiente hacía parecer anticuado lo que aún casi no tenía ningún terminal.
De una forma u otra, se fue anunciando el incremento progresivo de las capacidades de los teléfonos y de las redes de los operadores móviles que pasaron de la oferta de los servicios de voz y los pequeños mensajes de texto al acceso al Web (o a parte del mismo) mediante la tecnología WAP, mensajes con imágenes e incluso audio y video, video llamadas y hasta los servicios de distribución de televisión que recientemente se han introducido en el modelo de negocio de nuestro país.
Este proceso ha sido percibido de forma impaciente por los usuarios habituales de Internet que siempre han querido ver el teléfono móvil como la herramienta que les permitiese acceder a todos los servicios que obtenían a través de Internet en cualquier lugar, en cualquier momento y con un tiempo de respuesta considerablemente bajo.
En este sentido, en Internet se ha dado en los últimos años un importante movimiento que ha agitado los cimientos de un sector tan asentado como la telefonía tradicional: el servicio de voz sobre IP (VoIP).
VOZ SOBRE IP
Una vez que Internet ha obtenido un notorio grado de penetración en los hogares gracias a innumerables dispositivos que posibilitan el acceso, ordenadores personales, portátiles, agendas personales (PDAs), consolas de videojuegos, etc., el servicio de voz sobre IP se ha implantado muy rápidamente. Dicho servicio permite el establecimiento de llamadas gratuitas entre todos estos hogares (evidentemente el coste se hallaría subsumido dentro del coste total de la conexión a Internet, pues en el fondo no es sino otra conexión más, como si de un lector de correo electrónico o de un cliente Web se tratase). Es cierto que hoy en día la mayoría de las ofertas de los operadores se ofrecen ya tarifas planas de telefonía a un coste que suele incluir la conexión a Internet, pero es muy difícil competir con un servicio que ofrece llamadas prácticamente gratis a cualquier lugar del mundo en el que haya un terminal de red.
Además del bajo coste de las llamadas para los usuarios, lo más interesante es lo barato que les resultan también a los operadores. Tanto es así que estas mismas herramientas de VoIP permiten realizar llamadas a coste muy reducido tanto a terminales ubicados en la red telefónica básica como a teléfonos móviles, ya que el tránsito de las llamadas se realiza sobre una red de datos IP.
Si hacemos un recorrido por Europa, Asia y América la pauta del mercado de la telefonía es similar en todos ellos. Nos encontramos ejemplos como Skype, Google Talk, Jajah, Microsoft Messenger, Gizmo, VoipBuster, Ineem, Vonage, etc. que han pasado de ser aplicaciones meramente de usuario de Internet avanzado a instalarse en numerosos dispositivos como teléfonos móviles, PDAs, portátiles e incluso la futura 3 de Sony.
En Estados Unidos y Canadá, la aplicación más importante del sector, Skype, tiene ya previsto para este mismo año la provisión de llamadas gratuitas a teléfonos fijos. Siguiendo la estela de Skype, en Estados Unidos la aplicación Jajah va mas allá ofreciendo llamadas gratuitas a teléfonos móviles. Las aplicaciones anteriormente mencionadas son ejemplos de desarrollos punteros que tienen una gran acogida por parte de un amplio número de usuarios. Si trasladamos esto a cifras, según fuentes de Skype, son ya 100 millones de usuarios en todo el mundo los que utilizan sus servicios para hacer llamadas a través de Internet, de los cuales 3,5 millones son españoles, cifra esta última que se ha triplicado en el último año.
En definitiva, si desde siempre se ha intentado vincular la movilidad de la telefonía celular con la versatilidad y multifuncionalidad de Internet, lo cierto es que hoy en día nos encontramos ante la posibilidad de que esta sinergia realmente se produzca.
Para que esto sea posible, y puesto que ya se ha comentado cómo en Internet ha penetrado favorablemente la tecnología de telefonía sobre IP, solo faltaría completar el modelo de negocio con una nueva generación de terminales.
Por ello, existen varias iniciativas que tratan de llevar las aplicaciones de VoIP a los terminales compatibles con 2.5G y 3G. Algunas de ellas son:
- Unik es la propuesta que France Télécom comenzará a desplegar en toda Francia a partir de este mes de octubre. Se compone de un teléfono híbrido que permite conectarse a la red de telefonía móvil y a una red inalámbrica utilizando un equipo en la oficina o el hogar denominado 'livebox'. El usuario podrá realizar llamadas en su casa u oficina utilizando el livebox y continuar hablando incluso si sale fuera de su cobertura, ya que se realiza un traspaso hacia la red de telefonía móvil (seamless handover).)
- El VP5500 de Philips permite realizar video-llamadas sobre IP utilizando una red Wi-Fi que lo conecte a Internet.
- El Netgear Skype phone se encuentra ya disponible y permite a un usuario realizar y recibir llamadas utilizando los protocolos cerrados de Skype sin necesidad de tener un ordenador, ya que tan sólo es necesario una conexión Wi-Fi para conectarse a Internet. Como su similar de PC, este teléfono permite realizar llamadas gratis a otros usuarios de Skype y llamar a teléfonos convencionales si se ha comprado el crédito correspondiente.
¿A LA VUELTA DE LA ESQUINA?
Aunque después de lo comentado hasta ahora pudiese pensarse que la telefonía de siguiente generación está a la vuelta de la esquina, lo cierto es que son aún importantes los problemas a los que se enfrentan los usuarios de la telefonía sobre IP, destacando por ejemplo la ausencia de calidad de servicio garantizada, imposibilidad de establecer llamadas de emergencia, la localización y conectividad extremo a extremo de usuarios cada vez más diversos (múltiples protocolos propietarios dependientes de las aplicaciones, redes de acceso heterogéneas, cortafuegos y NATs, etc.).
No obstante, cabe destacar el importante esfuerzo que organismos de estandarización como el IETF llevan a cabo para el diseño de protocolos de comunicaciones y en concreto, en protocolos de señalización como SIP (Signaling Internet Protocol,) que constituyen la base de servicios de nueva generación en Internet.
Se puede señalar igualmente grupos de trabajo como el iptel (Internet Telephony) que aborda el problema del encaminamiento y plan de numeración para los protocolos de VoIP y el grupo de trabajo enum (Telephone Number Mapping,) que define una arquitectura basada en DNS para el mapeo de los números de teléfono en formato E.164 en direccionamiento de Internet.
En Europa, diferentes fabricantes, operadores, universidades y centros e investigación se han agrupado entorno a deferentes proyectos integrados de investigación como el proyecto MUSE (Multiservice Access Everywhere,) por ejemplo, que cuenta con más de veinticinco entidades diferentes que aúnan esfuerzos y tratan de llegar a un consenso tecnológico de manera conjunta que satisfaga a todas las partes implicadas de cara a conseguir un estándar de red de acceso de nueva generación que soporte todos los nuevos servicios que se han comentado cubriendo las carencias mencionadas.
Lo cierto es que después de la experiencia que se ha venido teniendo con las diferentes generaciones de tecnologías móviles, es difícil vaticinar en qué momento llegará de verdad la cuarta generación. No será hasta entonces que tengamos una única red (IPv6 quizá) de altas prestaciones que englobará todos los servicios actuales (video, voz y datos) y los que vayan surgiendo hasta su implantación definitiva y que serán accesibles desde cualquier tipo de terminal. Hasta llegar a ese momento que se estima que será a finales de la presente década, se irán dando pequeños pasos que nos irán mostrando poco a poco el verdadero potencial del próximo 4G.
Francisco Valera Pintor, Jaime García Reinoso, Carmen Guerrero López
Dpto. Ingeniería Telemática. Universidad Carlos III de Madrid |
