Diferencias entre Informática Médica, Bioinformática, Biotecnología, Bioingeniería, …

Hoy me ha llegado al buzón de consultas del blog la siguiente pregunta de Daniela, de Argentina:

Hola! Mi nombre es Daniela y estoy interesada en el tema de la bioinformática, pero tengo muchas dudas. Me estoy por recibir de ingenieria informática y quisiera dedicarme a esta rama, pero no sé la diferencia entre Informática Médica, Bioinformática, Biotecnología, Bioingeniería. Te cuento que en la actualidad yo me dedico al análisis y programación. Otra pregunta, dónde se trabaja con estas especializaciones? Tenés idea en dónde se estudian? Muchas gracias por tu blog y ojalá me puedas ayudar.

Es un par de preguntas interesantes, sobre todo en el primer caso, porque a pesar de ser términos muy parecidos en algunos casos no tienen que ver los unos con los otros. Intentaré dar una respuesta breve y lo más correcta posible (si me equivoco o me quedo corto, ¡corregidme, por favor!).

La Informática Médica es el uso de la informática como apoyo en el área de la salud: telediagnóstico, tratamiento de imágenes para reconocimiento de tejidos enfermos o tumores, estudio estadístico de un conjunto de resultados de análisis clínicos para deducir tendencias y pautas en enfermedades, etc…
La Bioinformática es el uso de la informática para la resolución de problemas en el área de la biología, principalmente en biología molecular, aunque no retringida a ella (por ejemplo, biología de sistemas). La Bioinformática y la Informática Médica están relacionadas entre sí de la misma manera que lo están las áreas de Biología y Medicina: donde termina una comienza la otra.

La Biotecnología es el descubrimiento y uso de nuevas técnicas experimentales, muchas de ellas enfocadas en la obtención y validación de datos a nivel biológico relacionados con muestras biológicas. Desde la agricultura (p.ej. selección de cepas de viñedos resistentes a determinadas plagas) hasta las farmacéuticas, pasando por las disciplinas médicas (p.ej. hallazgo de marcadores tumorales coocurrentes) y las empresas de control de calidad de los alimentos (comprobando que la verdura de la sopa de verduras sea o no transgénica, por ejemplo).

La Bioingeniería se parece muchísimo a la Informática Médica, tanto que en algunas sub-áreas son lo mismo. Pero una vez alejada de los ordenadores también hay características únicas de la Bioingeniería, como por ejemplo el cultivo de tejidos vivos. Supongo que la diferencia entre Informática Médica y Bioingeniería se asemeja a la de la Bioinformática y la Biología Computacional (esto puede levantar ampollas): un bioinformático crea y usa herramientas bioinformáticas, y es capaz de realizar análisis sobre datos biológicos usándolas; pero un biólogo computacional está especializado en esos análisis, sabe interpretarlos y usar las herramientas apropiadas, pero rara vez las crea.

En cuanto a las especialidades en estos temas, depende muchísimo de cada país. Aquí en España hay algunas universidades en Madrid, Barcelona, Granada… impartiendo cursos de Doctorado, masters y asignaturas de segundo ciclo relacionadas con bioinformática. Sobre Informática Médica lo desconozco, pero con suerte algún lector/a del blog podrá complementar esta entrada. En otros países (Reino Unido, Alemania, Estados Unidos) el tema está más avanzado, pero de nuevo no tengo suficiente información.