La quinina es un compuesto natural que se extrae de la corteza del árbol de la quina y que históricamente se utilizó como medicamento contra la malaria. Hoy en día se encuentra en pequeñas cantidades en bebidas como la tónica, a las que aporta su característico sabor amargo. Desde el punto de vista científico, la quinina es interesante porque sus moléculas tienen una estructura electrónica capaz de interactuar con la luz de una forma muy particular, lo que la convierte en una sustancia ideal para mostrar fenómenos físicos y químicos de manera visual.

Para detectarla en una bebida, se puede utilizar una linterna de luz ultravioleta (UV) en un entorno con poca iluminación. Al iluminar un vaso con tónica, esta emite un brillo azul intenso, mientras que otras bebidas no lo hacen. Este fenómeno se llama fluorescencia: la quinina absorbe la luz ultravioleta (invisible para nosotros) y sus electrones se excitan, es decir, pasan a un nivel de energía superior. Al volver a su estado inicial, liberan esa energía en forma de luz visible azul. De este modo, podemos “ver” un proceso que ocurre a nivel microscópico, conectando directamente la química de la sustancia con un efecto luminoso observable.