Cuando en 1994 Gabriel Tortella publicó la primera edición de este texto, apenas se contaba con libros entonces actualizados que compilaran la historia económica española de la época contemporánea. Existían algunas publicaciones que se utilizaban en las universidades como manuales de apoyo y seguimiento de la asignatura de Historia Económica de España pero restringidos sólo a algunas áreas temáticas o períodos cronológicos. Algunos de estos textos eran de investigación más que de apoyo a la docencia pero, a falta de publicaciones que cumplieran con esa función, se adaptaban a los objetivos del profesorado universitario español.

Que la primera edición del libro viniera a ser recibida en el panorama universitario como el texto fundamental de apoyo a la docencia pareció muy claro y así ocurrió en la mayor parte de las universidades. Pero es que, además, el libro cumplía muchas otras funciones. En primer lugar supuso una puesta al día de las investigaciones de mayor calado sobre historia económica que varias generaciones de profesores universitarios estaban realizando o habían llevado a cabo. Estos nuevos aportes cubrían aspectos fundamentales que suponían una revisión en profundidad de temas centrales en la historia económica española más reciente. En particular eran significativas las nuevas visiones del comercio exterior, el sistema fiscal, los transportes, la industria en variados sectores, el comportamiento de la población y el sector agrario. Gabriel Tortella incorporó en aquella primera edición su propia impronta personal en la interpretación de todos los trabajos de investigación, dedicando un capítulo fundamental al papel desempeñado por el Estado en la evolución y el ritmo de crecimiento de la economía española contemporánea.

El éxito de la primera edición en su contenido y alcance se vio revalidado por la sucesión de nuevas ediciones y reimpresiones hasta que ha sido necesario revisar el texto para adaptarlo a los progresos de la historiografía económica española e internacional. La nueva versión de este libro se ha redactado con la coautoría de Clara Eugenia Núñez y ello se ha traducido en un aumento considerable de la extensión de esta edición respecto a la primera. El esfuerzo realizado por ambos autores se observa tanto en los capítulos dedicados al siglo XIX como, singularmente, al siglo XX. En el primero de ellos han aumentado las partes dedicadas a la industria, los transportes, el comercio y también el titulado dinero y banca. En lo que se refiere al factor empresarial, hay un nuevo apartado dedicado a la educación de los empresarios que es el producto directo de la investigación original que Gabriel Tortella lleva a cabo en los últimos años.

Es en el ámbito del siglo XX donde el esfuerzo de los autores se ha concentrado con mayor interés. Prácticamente todos los capítulos han sufrido modificaciones, incluso cambios de título y, en general, se puede hablar de una ampliación de sus contenidos. Significativamente son las partes dedicadas al capital humano -donde los autores han investigado y trasladan buena parte de sus hallazgos al libro- el sector exterior, los transportes y las comunicaciones las que mayor espacio han obtenido en esta nueva versión del libro. Del mismo modo hay que llamar la atención sobre un nuevo epígrafe dentro del capítulo dedicado al dinero y la banca: el que se dedica al mercado de valores y la Bolsa. En consonancia con la nueva versión hay toda una ampliación de la bibliografía que sustenta el libro, además de nuevos cuadros y algunos gráficos que ilustran el texto.

Sin duda, estamos ante un libro que sigue manteniendo su vocación de permanencia, que es de indudable consulta para estudiosos de la economía y la historia española contemporánea; y que no rehúye la polémica en algunos de sus pasajes, ni duda tampoco en plantear interpretaciones sobre el devenir de la sociedad española reciente. Desde luego estamos ante un texto imprescindible para todos los que quieran conocer más en profundidad y con rigor académico nuestro pasado económico en los dos últimos siglos.