Vinculando al arte, la ciencia y la tecnología, Mapocci es el resultado de un proceso de investigación realizado en el contexto de la convocatoria Next Things 2012, promovida por Telefónica I+D y LABoral Centro de Arte y Creación Industrial. Concebido al tiempo como un juguete, un medio de comunicación y un animalito doméstico, Mapocci se presenta como una interfaz de juego, diseñada para que los niños y niñas puedan experimentar la comunicación emocional a partir de una experiencia física y sonora, ya que pueden interactuar con Mapocci por medio del tacto, del movimiento y la actividad física.

Gracias a un sistema de sensores y a un software de inteligencia emocional, el muñeco puede reconocer el cuidado que recibe y reaccionar, en consecuencia, mostrando cómo afecta a su propio estado de ánimo. Estas características permiten que Mapocci funcione como un objeto relacional, encargado de recoger y visibilizar los estados emocionales expresados por el niño en su interacción física. Esta capacidad se amplía gracias a la posibilidad de los Mapocci de comunicarse entre sí. El sistema de Internet 3g permite que dos Mapocci se conecten, facilitando el intercambio a distancia de mensajes emocionales.

El sistema de comunicación, inspirado en el funcionamiento empático del cerebro, permite que las interacciones físicas con un ejemplar se reflejen en el comportamiento del otro y viceversa. Este modelo genera un contexto en el que cada ejemplar funciona como metáfora del otro, subrayando los vínculos de interconexión no tangibles que existen entre todos los seres humanos y el rol activo de cada uno en determinar las sensaciones y las emociones del otro.
A través de la manipulación del dispositivo y de la comunicación de estados emocionales, los niños disponen de las condiciones necesarias para experimentar las relaciones que vinculan a los seres humanos. Así, estableciendo redes empáticas entre niños de diferentes lugares del planeta, el Mapocci pretende proporcionar nuevos modelos de vínculos sociales, cuyas características podrían encontrar aplicación en contextos de educación especial (o trastornos de la comunicación, problemas en la percepción visual o modificación de conducta).

El desarrollo de Mapocci, realizado entre marzo y noviembre 2012, ha finalizado con la construcción de dos prototipos. Los prototipos, están basados en Arduino y en una shield de conexión 3G, desarrollada y comercializada por Telefónica Investigación y Desarrollo, éstos hacen uso de un sistema de sensores novedosos construidos con textil inteligente para garantizar la blandura y la suavidad del muñeco. El software, basado en la utilización de un modelo emocional, proporciona a Mapocci una personalidad particular que determina la intensidad de su reacción hacia la interacción de los niños.

La metodología de prototipado utilizada se basó en el uso extensivo del diseño iterativo, orientado a optimizar la interacción y a construir un universo narrativo al rededor del muñeco. Las múltiples pruebas con niños y niñas entre tres y ocho años, nos han permitido mejorar el muñeco y explorar el universo simbólico asociado a su funcionamiento.

A partir de estos test hemos podido elaborar metáforas lo suficientemente concretas para explicar a los niños conceptos abstractos como la comunicación a distancia y generar una experiencia de usuario satisfactoria.

En este momento, Mapocci está siendo evaluado para determinar las posibilidades de desarrollo en una segunda fase, orientada a obtener un producto para niños y una comunidad virtual que amplíe sus posibilidades.
Queremos, finalmente, agradecer por su colaboración, apoyo y asesoría en el desarrollo del proyecto al Robotics & Multibody Mechanics Research Group de la Vrije Universiteit Brussel.