¿Has estado alguna vez en un lugar totalmente silencioso? Incluso en el ambiente más apacible, hay sonidos. Prueba la próxima vez que vayas, por ejemplo, al campo. Sólo necesitas detenerte un segundo, cerrar los ojos y… el viento, los pájaros, un insecto, un fruto que cae… Los paisajes también son para escuchar.

Universos sonoros
Sobre un fondo sonoro aparecen sonidos singulares de diferente intensidad, frecuencia y duración. Todo el conjunto nos ofrece una escena rica en información para nuestros oídos. Cada sonido nos ayuda a identificar el ambiente en el que estamos.

Alertas familiares
Hogar, dulce hogar. Cualquier sonido diferente al fondo sonoro habitual en nuestra casa va a llamar la atención de nuestro sentido del oído. ¿Qué respuesta provocará? ¿Seguiremos tranquilamente con lo que estábamos haciendo o acudiremos a la fuente del sonido? Para decidir, primero hemos de identificar qué suena y después lo contrastaremos con nuestra biblioteca particular de recuerdos sonoros.

Expresión animal
Cacarea, maúlla, ladra, relincha, muge,… Los sonidos de los animales, sobre todo los domésticos, nos son tan próximos que cada uno tiene una palabra que los designa. ¿Quién berrea, ruge, grazna, croa, brama…?

Palabras por un tubo
La palabra es el elemento más importante de la comunicación humana. Muchas veces tenemos que seleccionar a qué mensajes hemos de prestar atención, entre los muchos que llegan a nuestros oídos, para poder comprenderlos y responder.

¿Cuál da la nota?
La misma nota producida por distintos instrumentos tiene idéntica frecuencia, lo que se expresa en igual número de hercios. Incluso puede tener la misma intensidad, lo que se expresaría en igual número de decibelios. Sin embargo, el sonido de dos instrumentos diferentes se caracteriza por tener un timbre determinado. Un aparato que se llama osciloscopio nos permite registrar y ver esa diferencia. Pero un oído educado también nos permite distinguirlos, tal como identificamos las voces diferentes de personas conocidas.

¿Qué dices?
Al igual que sucede con la vista, la capacidad auditiva tiende a disminuir conforme pasan los años. Es un proceso gradual que experimentan todas las personas, al principio de manera imperceptible. Se manifiesta en que disminuye la percepción del sonido a menor intensidad. El efecto se aprecia sobre todo con los agudos, lo que impide identificar las palabras que contienen tonos de alta frecuencia. La pérdida de agudeza auditiva se hace también evidente al escuchar música, cuando realmente desaparecen partes de la melodía. Los problemas de audición también puede producirse a causa de efectos secundarios de algunos medicamentos y de ciertas enfermedades cuya evolución puede perjudicar al sistema auditivo.

Los sonidos fuertes también pueden dañar las delicadas células auditivas del oído interno. Todo ruido continuado que sobrepase los 90 decibelios puede dañar el oído. Esos 90 dB representan una intensidad semejante al ruido de un potente martillo neumático, pero muchas veces están vinculados a momentos de ocio o de fiesta. Es la intensidad de ruido de las cataratas del Niágara, de algunos conciertos de rock, y de algunas ferias y atracciones. Si los daños son lo suficientemente serios, pueden provocar la perdida del oído.

La práctica de medidas preventivas puede ayudarnos a retrasar la pérdida de audición. Han de destacarse tres actuaciones fundamentales: reducir el volumen de las fuentes de sonido que manejamos (en particular los auriculares de reproductores mp3), utilizar protecciones auditivas siempre que nos expongamos a sonidos intensos y visitar al especialista para una revisión ante el menor síntoma o sospecha de pérdida de audición.

Volver a oír
Un audífono es un dispositivo electrónico que amplifica y modifica los sonidos paramejorar la comunicación. Los audífonos reciben el sonido a través de un micrófono, queconvierte las ondas sonoras en señales eléctricas. El amplificador aumenta el volumen de las señales y luego un diminuto altavoz las convierte de nuevo en ondas sonoras y envía el sonido al oído. Los primeros audífonos amplificaban por igual el volumen de todas las frecuencias. Hoy en día, gracias a la tecnología digital, pueden diseñarse de modo que se ajusten a las deficiencias específicas de cada persona.

En algunos tipos de sordera profunda, existe una destrucción de las células del oído interno. En estos casos, el implante coclear es otra solución capaz de transformar las señales acústicas en señales eléctricas que estimulen el nervio auditivo y que el cerebro interpretará como sonido. Consta de una parte externa (micrófono, procesador y transmisor o bobina de acople) y otra interna (un receptor-estimulador alojado en el hueso, bajo la piel, y unos electrodos, que se introducen en el interior de la cóclea o caracol). Ambas partes se ponen en contactomediante radiofrecuencia.