Se trata de diminutas aspirantes a lunas en formación que pueden chocar unas con otras y tienen "siete vidas".
La nave Cassini de la NASA, incinerada en la atmósfera de Saturno el pasado 15 de septiembre, descubrió durante su misión al menos 60 "gatitos" orbitando en el anillo F de Saturno. Los "gatitos", como es lógico, no son en realidad cachorros de gato, sino el nombre que los científicos han puesto por diversión a unas diminutas aspirantes a lunas en formación que ocupan el anillo.
Al igual que el resto de los anillos de Saturno, este delgado anillo exterior está compuesto de innumerables partículas que varían en tamaño. Cuando una cantidad suficiente de esas partículas chocan unas con otras y se adhieren entre sí, se agrupan en grupos más grandes y alcanzan el tamaño suficiente para recibir el nombre de "gatito".
Hasta ahora, la lista de nombres de "gatitos" de Saturno incluye varios clásicos felinos, como "Fluffy", "Garfield", "Socks" y "Whiskers". Estos son apodos no oficiales para nombres científicos más complicados como "Alpha Leonis Rev 9", también conocida como "Mittens".
Los nombres técnicos de estas formaciones provienen de eventos llamados ocultaciones estelares, durante los cuales Cassini fue capaz de detectar estos pequeños objetos. En una ocultación estelar, una estrella pasa detrás de los anillos de Saturno desde el punto de vista de Cassini.
"Observar cómo se comporta la luz a medida que pasa a través de las partículas en los anillos translúcidos de Saturno puede revelar aglomeraciones opacas que las cámaras normales de Cassini no podrían detectar", explicó a Space.com Larry Esposito, científico de Cassini responsable de encontrar y nombrar a los "gatitos". "No son lo suficientemente buenas para ver las características que estamos encontrando, excepto quizás las más grandes", señaló.
Esposito es el investigador principal del espectrógrafo de rayos ultravioleta UVIS de Cassini, que observó más de 150 ocultaciones estelares diferentes en los anillos de Saturno durante los 13 años de la nave espacial en el planeta.
"SIETE VIDAS"
Esposito no solo encontró más de 60 'gatitos' en el anillo F de Saturno usando el instrumento UVIS, sino que en realidad descubrió todo el anillo en 1979 como miembro del equipo de imágenes de la nave espacial Pioneer 11 de la NASA. El experto en anillos planetarios ahora enseña en el departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias de la Universidad de Colorado Boulder, donde algunos de sus estudiantes graduados también participan en la denominación de los "gatitos" de Saturno mientras escriben documentos de investigación.
"Se podía saber cuánta luz pasaba en cada momento y usar eso para determinar la cantidad de material en esa posición en los anillos de Saturno", añadía. Estos aglomeraciones varían en tamaño de aproximadamente 22 metros a 3,7 kilómetros. Esposito y sus colegas han estimado que el anillo F de Saturno contiene cerca de 15.000 grumos de tamaño de "Mittens", de unos 600 metros de diámetro.
Debido a que las partículas del anillo están chocando constantemente, rompiéndose y pegándose, Esposito cree que es posible que algunos de los "gatitos" que ya han recibido nombre puedan romperse en otros más pequeños o empezar a pegarse con otros. "Son como los gatos, porque tienen siete vidas", dijo Esposito.
"La mayoría de los bultos son pasajeros: van y vienen y son pequeños, pero algunos se hacen más grandes", y pueden crecer lo suficiente como para despejar una brecha a través del anillo, momento en el que podrían llegar a ser clasificados como lunas", afirmó.
