Lo que el viento estelar se llevo: el caso del exoplaneta TOI-849b

La identificación y estudio de las propiedades del planeta TOI-849b nos da acceso por primera vez al núcleo de lo que fue en un pasado un gigante gaseoso similar a Júpiter.

La alocada carrera por la búsqueda de sistemas planetarios más exóticos sigue dando sus frutos. Aunque pudiera parecer, como en el circo, un más difícil todavía, en realidad estamos embarcados en un ambicioso programa para descubrir la diversidad planetaria, una variedad tan asombrosa que nos sorprende una y otra vez.

Hoy publicamos un interesantísimo artículo, liderado por David Armstrong, investigador de la Universidad de Warwick, en la prestigiosa revista Nature sobre  un curioso nuevo planeta: TOI-849b. Su tamaño nos indica que se trataría de un planeta similar hasta cierto punto a Neptuno, pero mucho más cercano a su estrella (tarda tan solo 18 horas en dar una vuelta a su alrededor) y por tanto más caliente. De él conocemos su masa por medidas espectrales y la técnica de la velocidad radial con el espectrógrafo HARPS, y el radio por el estudio de su luminosidad con el satélite TESS. Nuestro análisis indica que es bastante más masivo que Neptuno y su densidad corresponde a la de un planeta tipo Tierra. De hecho, al estar tan próximo a su estrella y tener propiedades tan peculiares,  creemos que se trata de un planeta que en origen era similar a Júpiter, mucho más masivo, pero por diferentes causas el planeta habría sido despojado de su parte más externa: primero llevándose la atmósfera y, tras ella, las capas más externas del planeta, dejando desnudo el núcleo del mismo.

Las peculiares propiedades de TOI-849b pueden ser explicadas dentro de varios teatros evolutivos. Es posible que inicialmente hubiera sido un gigante gaseoso, pero también que haya sufrido una colisión con otro planeta del sistema o se trate de un gigante fallido y que su proceso de formación mediante la acreción de masa de un disco protoplanetario cesó antes de tiempo.

Además, nuestro análisis  ha  permitido descartar la presencia de planetas co-orbitando con TOI-849b con una masa superior a 8 masas terrestres. Estos resultados han descartado definitivamente el escenario co-orbital (un troyano, un programa liderado desde el CAB) como fuente de la gran masa del planeta, confirmando así la hipótesis de que TOI-849b es definitivamente un núcleo rocoso desnudo, probablemente una gigantesca esfera compuesta principalmente de hierro y silicatos

Una vez más, los resultados de misiones americanas como Kepler o TESS, como ilustra el caso de TOI-849b, muestran que una inversión decidida y coherente a lo largo del tiempo producen avances significativos en nuestro conocimiento de la realidad del Universo y de nuestro papel en él. Esperemos que la misión europea PLATO, con un papel muy importante de diversos institutos españoles, continúe con una financiación adecuada para que sea lanzada a tiempo y nos permita hallar el verdadero grial: un planeta terrestre orbitando alrededor de una estrella similar al Sol.

Jorge Lillo-Box y David Barrado

Más info:

• Nota de presan del CAB
• EFE
• Eppur se muove
• BBC: «Core of a gas planet seen for the first time«
• Artículo en Nature