ESTRELLA

Una estrella es una esfera de gas en un estado de equilibrio entre la gravedad, que tiende a comprimirla, y la presión del gas, que tiende a que se expanda. Las estrellas generan energía en su interior mediante reacciones termonucleares. La energía generada se emite al espacio en forma de radiación electromagnética (luz), neutrinos (partículas «exóticas») y viento estelar (gas). Las estrellas se observan en el cielo nocturno como puntos luminosos, titilantes debido a las distorsiones ópticas que produce la turbulencia y las diferencias de densidad de la atmósfera terrestre. El Sol es una estrella que al estar tan cerca no se observa como un punto, sino como un disco luminoso cuya presencia o ausencia en el cielo terrestre provoca el día o la noche respectivamente.

Una de las estrellas más masivas de la Galaxia. Pismis 24-1, el astro más brillante de la fotografía, se encuentra a unos 8000 años-luz de la Tierra y tiene una masa igual a unas cien veces la del Sol. Créditos: NASA, ESA, Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía).

Las estrellas más frías pueden tener temperaturas en su superficie de aproximadamente 2000 ºC mientras que las más calientes pueden llegar a unos 50 000 ºC. Hay algunas estrellas en estados de su vida muy avanzados que pueden ser aún más calientes. El Sol tiene una temperatura en su superficie (el disco que observamos) de 6000 ºC y en su núcleo se alcanzan los 15 millones de grados. Los núcleos atómicos de todos los elementos químicos que conocemos se han creado en el interior de las estrellas a partir de la «fusión» de núcleos más simples, comenzando con la «fusión» del hidrógeno. La nucleosíntesis es el origen de la energía de las estrellas, ya que la formación de los elementos más ligeros que el hierro libera energía. La masa de los productos de la fusión es menor que la masa de los núcleos fusionados y la diferencia se transforma en energía (E=mc2) y constituye la fuente de la radiación que recibimos de las estrellas. Esta radiación es originada en el núcleo de la estrella y se transporta hacia las capas exteriores sufriendo en su viaje numerosas absorciones y reemisiones por parte del material estelar. La capa de la estrella donde se produce la última reemisión de luz visible es la fotosfera.