Mini-sistemas planetarios: el extraño zoo exoplanetario

El zoo exoplanetario no deja de dar sorpresas … mediante el uso de un pequeño telescopio localizado en Chile, un grupo internacional ha descubierto un mini-sistema planetario formado por al menos tres planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una estrella de muy baja masa. Al menos dos de ellos se encuentran cerca de la denominada “zona de habitabilidad”, en la que es posible la existencia de agua líquida.

Recreación artística del nuevo sistema exoplanetario. Se recrea la visión desde la superficie del planeta más exterior y se puede apreciar el tránsito del planeta más cercano a la estrella ultrafría.Crédito ESO/M. Kornmesser.

El descubrimiento ha sido realizado por un pequeño telescopio robótico llamando TRAPPIST y que pertenece a la universidad de Lieja. Está situado en el observatorio de La Silla, propiedad de Observatorio Austral Europeo. Los resultados han sido publicados en la revista Nature y anunciados por ESO, estando liderado el grupo internacional por  Michaël Guillon, investigador de aquella universidad. Para su identificación se ha hecho uso de la técnica de los tránsitos planetarios, análogos a los eclipses de Sol, y que ocurren cuando un planeta cruza sobre el disco de su estrella,  interponiéndose y bloqueando una fracción de la luz que proviene de ella. Los resultados han sido confirmados con telescopios de mayor tamaño entre los que destaca el uso de la cámara infrarroja Hawk-I, adosada un telescopio de 8 metros en el observatorio de Paranal, también en Chile.

 El nuevo sistema planetario se denomina TRAPPIST-1 y destaca por varias características singulares. Los tres planetas tienen radios ligeramente superiores a nuestro planeta, aunque el más exterior no está bien caracterizado. Los dos planetas más interiores reciben una insolación o cantidad de luz cuatro y dos veces la que llega a la Tierra. Están por tanto cerca de la región denominada “zona de habitabilidad”, en donde sería posible la existencia de agua líquida. Así, Las temperaturas de estos dos planetas se estima que podrían estar entre los -15C y los +130 C. La duración de los periodos orbitales de estos dos planetas es de 1.5 y 2.4 días. Esto es, sus “años” son extraordinariamente cortos. Por tanto, los planetas orbitan a unas distancias extraordinariamente próximas a su estrella central, un 1% y un 1.5% de la distancia que separa al Sol de la Tierra.

 Otro aspecto único hasta el momento es que la estrella central podría en realidad no serlo, sino tratarse de una enana marrón. Esto es, un objeto de apariencia estelar pero que no posee reacciones nucleares en su interior que alimente la emisión de energía como ocurre en las estrellas como el Sol. La temperatura superficial es de unos 2200 C y su luminosidad es de sólo el 0,5% de la que emite nuestro astro-rey. Su masa sería solo un 8% de la masa del Sol, lo que se denomina el límite subestelar. Esta estrella o enana marrón tendría un tamaño algo mayor que Júpiter, el mayor planeta del sistema solar. Por tanto, se trataría de un mini-sistema planetario.ella de muy baja masaplanetario lia por varias caracterinada «oorbitan alrededor de una una estrella de muy baja masaplanetario

¿Por qué es importante?

Por su proximidad, a solo 50 años-luz y por su brillo, permitirá realizar un estudio en profundidad de diferentes aspectos: ¿Cómo se forma un planeta de estas características alrededor de objetos muy poco masivo? ¿Tienen atmósferas?  De ser así, ¿qué características presentan?

Estos datos podrían ser complementados con estudios con otras misiones espaciales que se encuentran en funcionamiento ahora mismo, como es  el observatorio Spitzer de la Nasa, o de lanzamiento futuro, como la misión CHEOPS de la Agencia Espacial Europea, que utilizará la misma técnica que el pequeño telescopio TRAPPIST pero tendrá una precisión extraordinaria. Además, el lanzamiento del próximo telescopio espacial JWST en el 2018 mucho más potente que el conocido Hubble o HST,   supondrá una revolución en los estudios exoplanetarios y este sistema será, indudablemente, uno de los protagonistas.

David Barrado Navascués

@David_Barrado

 

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44 comentarios

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