La Estructura de las Redes Sociales

En la actualidad, y sobre todo gracias a internet, todos somos conscientes de la importancia de las redes sociales, no solo en la influencia que tienen sobre los individuos particulares, sino también como herramienta catalizadora de comportamientos sociales emergentes (como por ejemplo, el movimiento 15-M). Sin embargo, ¿somos conscientes de cual es la estructura de dichas redes?

Las redes sociales van mucho más allá de Facebook o Twitter, sin bien, estas dos redes on-line son un ejemplo paradigmático de red social. Como cualquier otro tipo de red, las redes sociales están formadas por dos elementos fundamentales: nodos y conexiones. En este caso, los nodos de la red son personas y las conexiones surgen de algún tipo de interacción entre dichas personas. Son ejemplos de red social la red de Facebook, cualquier red de e-mails, redes de llamadas telefónicas, la red de artista similares, redes de colaboración científica o las redes de contactos sexuales…

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Video: Red Social del Movimiento 15-M (Más información: http://15m.bifi.es ).

Siempre resulta peligroso generalizar, pero es cierto que la mayoría de las redes sociales comparten características estructurales, sin importar cual sea el origen de la interacción entre las personas que forman la red. Dicho en otras palabras, resulta inquietante observar como la estructura de la red de Facebook es muy predecible y que además, es muy parecida, por ejemplo, a la estructura de la red de contactos sexuales entre personas. Pero concretemos un poco más, ¿cuales son las características estructurales que se observan en las redes sociales?

A) Son redes libres de escala. Este concepto se refiere al número de conexiones que tiene cada persona de la red. Resulta que no tiene sentido definir un valor promedio, ya que el numero posible de “vecinos” de un nodo difiere en varios ordenes de magnitud. Es decir, hay personas son muy pocas conexiones pero también personas con muchísimas más conexiones de los esperado. Como consecuencia, es posible identificar en la red lo que se conoce como “hubs”, nodos muy conectados de especial relevancia en los procesos que puedan ocurrir en la red, como por ejemplo, cualquier proceso de transmisión de información.

B) Son redes con alto clustering. Contrariamente a las redes aleatorias, la probabilidad de que dos vecinos de un nodo estén conectados entre ellos es muy alta, lo que hace que sean redes muy densamente conectadas a nivel local (lo cual puede influir también en procesos de transmisión de información).

C) Son redes de “pequeño mundo” (small-world). ¿Cómo de alejados estamos unos de otros? Pues en realidad estamos más cerca de lo que creemos! Se estima que el número de pasos promedio entre cualquier persona del planeta está alrededor de 22 pasos. Hagan la prueba: ¿a cuantos pasos están de Obama? Yo conozco al Rector de mi universidad (1), el Rector conoce a Zapatero (2) y Zapatero conoce a Obama (3). Estoy a tres pasos del tipo más influyente del planeta! (por favor, tómenselo como un juego!)

D) Son redes con estructura de comunidad. Es decir, los nodos (personas, no lo olvidemos) tienden a agruparse en grupos fuertemente unidos. Pertenecer al grupo adecuado puede ser determinante en los procesos sociales que ocurren a nuestro alrededor. También es crucial poder tener acceso a varios grupos sociales.

E) Son redes asortativas. De acuerdo, está muy bien! Pero, ¿qué significa ser “asortativo”? Este término, acuñado hace tiempo por los sociólogos, hace referencia a la capacidad de los nodos de una red para agruparse con nodos parecidos a ellos. La consecuencia es que en las redes asortativas, como las redes sociales, los nodos muy conectados tienden a estar conectados entre ellos. ¿El peligro? Pues que desgraciadamente se crean lo que se conoce como “rich clubs”, es decir, grupos de nodos muy influyentes que interaccionan entre ellos, ¿pertenecen ustedes a un “rich club”? Enhorabuena, desgaciadamanete no es mi caso!

Todas estas propiedades, junto con otras, afectan de manera determinante a todos los procesos dinámicos que ocurren en una red social, como por ejemplo la difusión de opiniones o la transmisión de enfermedades. De todo ello hablaremos en una próxima entrada, pero mientras, para que se vayan entreteniendo, les dejo con la entrevista que nos realizaron recientemente en el programa de divulgación científica Universo Paralelo.