ZODÍACO

Representación de las constelaciones del zodiaco. Imagen del Astronomicum Caesareum (1540) de Pedro Apiano (ca. 1495-1552), libro que se encuentra en la biblioteca del Real Instituto y Observatorio de la Armada.

El zodíaco (o zodiaco) es la franja de la esfera celeste que se extiende, aproximadamente, unos 9 grados a ambos lados de la eclíptica (el plano de la órbita terrestre proyectado sobre el firmamento). Por es- ta zona se desplazan el Sol, la Luna y los planetas en su movimiento con respecto al fondo de estrellas. Como su nombre indica (del griego zodiakos, «círculo de animales»), casi todas las constelaciones que la forman tienen nombre de animales.

Su origen se halla en un calendario de 12 meses creado por los babilonios alrededor del año 2000 a. C. Éstos dividieron el zodíaco en 12 partes iguales, bautizadas según las constelaciones que entonces contenían y que conocemos como signos zodiacales (Aries, Tauro, etc…). Desde entonces, la precesión de los equinoccios ha modificado esta franja de forma que ya no corresponden las mismas constelaciones a las mismas épocas del año: en primavera el Sol no pasa por la constelación de Aries sino por la de Piscis. Actualmente son 13 las constelaciones zodiacales, es decir, las que cruza la eclíptica, de acuerdo con los límites arbitrarios aprobados en 1930 por la Unión Astronómica Internacional (UAI). De acuerdo con esa demarcación, la constelación de Ofiuco quedó alargada hasta cortar la eclíptica.