La estructura más fácilmente detectable desde el espacio

Si una nave alienígena se acercase a la Tierra, ¿qué vislumbraría primero? ¿qué estructura humana destacaría sobre el resto?

Hagamos un viaje inverso al que realizamos hace unos cuantos días. En ”Ese pálido punto azul” vimos a la Tierra desde los confines del Sistema Solar, desde las inmediaciones de Marte y desde naves orbitando en torno a la Luna. Según nos acercamos a nuestro planeta, según la resolución espacial mejora y podemos apreciar más detalles sobre su superficie, se nos revela la presencia de océanos y continentes, de nubes cambiantes, de luces nocturnas. Sin embargo, durante el día, ¿qué veríamos desde más cerca?

Siempre he oído decir que la Gran Muralla china se levantaba como un ejemplo a la tenacidad humana. O las grandes pirámides del antiguo Egipto (también habría quien vería en estas construcciones un monumento a la miseria y al lado más obscuro del ser humano, levantadas como están sobre los hombros de miles de esclavos [1]). Sin embargo …

Europa, el Mediterráneo, Oriente Próximo y Siberia, cubiertos por la nieve. Sin embargo, el punto blanco en el sudeste español corresponde a otro substrato altamente reflectante: el plástico de los invernaderos de Almeria (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí, donde se aprecia mucho mejor el efecto de  los invernaderos.

Hace unas semanas, compartiendo mesa con Michael López-Alegría, astronauta de la NASA nacido en Madrid, me sorprendió la respuesta que nos dio. Michael fue comandante de la estación espacial internacional (ISS) durante la misión XIV. Estuvo allí desde septiembre de 2006 hasta abril de este año, durante casi siete meses. Su respuesta fue clara: los campos de invernaderos de Almería, en el sudeste español.

En la imagen de Europa que adjunto casi diría que se vislumbra. No queda ninguna duda cuando se observa con más detalle la península Ibérica. Los campos se muestran como una mancha blanquecina en la parte inferior, en la costa española.

La península Ibérica, con nieve en la cadena montañosa de los Pirineos, que separa España de Francia (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Son miles de hectáreas (desde 20,000 hasta 70,000 he leído) cubiertas por plástico, donde se producen en invernaderos diversas cosechas  de frutas tropicales  pimientos, tomates, calabacines, sandías, melones y otros productos  hortofrutícolas, principalmente dedicados al mercado español y europeo. La zona es prácticamente un desierto, en la que  llueve de manera muy escasa. De hecho, cerca de allí se localiza un verdadero desierto (es una de las razones por las cuales el observatorio hispano-alemán de Calar Alto está situado en las proximidades). La producción depende de acuíferos subterráneos, de difícil substitución una vez que se agotan. El desarrollo de esta zona se ha producido en muy pocos años, principalmente por la conversión de parcelas pequeñas en invernaderos por parte de sus propietarios, según tengo entendido. La zona es tan fácilmente distinguible debido a que el plástico tiene una alta reflectividad, un albedo alto, que decimos los astrónomos.

Los campos de invernaderos en Almería (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Me sigue sorprendiendo ver la imagen, ver lo rápido que podemos transformar el entorno y dejar una marca tan visible. En buena medida me apena. Comprendo que miles de personas viven de la actividad económica desarrollada en la zona y supongo que muchos de los tomates o frutas que yo, como otros millones de europeos, como fuera de temporada, provienen de estos invernaderos. Pero creo que un desarrollo así no es sostenible, especialmente en un lugar donde el bien más precioso, el agua, escasea de manera tan obvia. Y será bastante peor en el futuro, a tenor de las predicciones sobre los efectos del cambio climático sobre España.

PD (2007/XI/26):
He tenido la curiosidad de ir a Visible Earth, el servidor de NASA de imágenes tomadas desde satélites, para ver si, en efecto, las tierras ganadas al mar en Holanda se ven fácilmente. Pues no, no se distingue del entorno. Como prueba, la imágen de los Paises Bajos, el norte de Francia y el sudeste del Reino Unido. Hay varias versiones a diferente resolución.

PD II (2007/XI/27):
Sobre La Gran Muralla China y su visibilidad desde el espacio. Las piramides de Giza, sin embargo, si se ven conrelativamente facilidad desde la ISS.

PD III (2007/XI/05):
La estructura viva más fácilmente detectable desde el espacio

PD IV: (2014/12/09):

Actualización en OpenMind

La estructura artificial más fácilmente detectable desde el espacio

Versión en inglés:

The most easily-detectable structure from space

PD V: (2015/09/12)

Nota [1]: En el Egipto faraónico todo el mundo era técnicamente un esclavo del faraón.  Más en: Cantor, N.F.,
«The Civilization of the Middle Ages: A Completely Revised and Expanded Edition of Medieval History«,
Harper Perennial (1993), página 2.

ENLACES:

• NASA. Visible Earth
• NASA. Visible Earth, Almería
• NASA. ISS crew XIV
• El Mundo (2005/II/15). Cristina Narbona anuncia efectos desastrosos para España en este siglo por el cambio climático
• Importantes subidas de temperaturas en los próximos 10 años
• CBE. Ese pálido punto azul (I): la Tierra desde la Luna
• CBE. Ese pálido punto azul (II): la Tierra vista desde Marte
• CBE. Ese pálido punto azul (III): la Tierra vista desde el Voyager I
• CBE. La estructura viva más fácilmente detectable desde el espacio
• CBE. La Tierra desde el espacio
  

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