ESTRELLA BINARIA

Sistema formado por dos estrellas vinculadas gravitatoriamente, de forma que se encuentran girando una alrededor de la otra (en realidad giran alrededor del centro de masas del sistema). La primera estrella binaria fue descubierta por W. Herschel, quien detectó el movimiento relativo entre las dos componentes de Cástor, en la constelación de Géminis. Aunque en su momento se consideró un fenómeno extraño, hoy en día se sabe que entre un tercio y la mitad de las estrellas que observamos son sistemas binarios. Las dos estrellas de un sistema binario, dependiendo de la distancia entre ellas, pueden ser binarias separadas, que evolucionan independientemente; semiseparadas; o binarias cerradas que están en contacto, tienen una envoltura común y pueden llegar a fusionarse. En las binarias semiseparadas, el material de la estrella más extensa cae sobre la otra y forma un disco de acreción que rodea la estrella receptora (es el caso de las binarias de rayos X y binarias cataclísmicas).

Estrella binaria

Algunas estrellas masivas en el seno de la nebulosa de eta Carinae. El astro más brillante del campo es la estrella WR 25, cerca del centro de la imagen. Se trata de una estrella binaria cuyas componentes tienen cincuenta y veinticinco veces la masa del Sol, respectivamente. El periodo orbital del sistema es de 208 días. Créditos: NASA, ESA, Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía).

Por su medio de detección, las estrellas binarias pueden ser binarias visuales cuando ambas componentes se ven al telescopio; binarias eclipsantes, cuando una de ellas pasa por delante de la otra y la eclipsa; binarias espectroscópicas, las que al estudiar su espectro se ve que está compuesto por las líneas espectrales de dos estrellas; y binarias astrométricas que son las que se detectan por la perturbación en su movimiento que produce una estrella sobre la otra por atracción gravitatoria. No hay que confundir estas estrellas con las dobles ópticas que son también estrellas muy cercanas entre sí aparentemente, pero que no se encuentran ligadas gravitatoriamente, de hecho pueden estar a grandes distancias una de otra aunque coincidan en la bóveda celeste, producto de la perspectiva visual. Esta misma definición se aplica a estrellas triples o múltiples.



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