La fracturación hidráulica: una nueva fuente de gas natural

Recientemente se ha puesto en práctica una tecnología de extracción de gas natural de depósitos subterráneos: la fracturación hidráulica.  La fracturación de la roca se produce mediante agua, productos químicos y partículas finas de arena o cuarzo en suspensión que se inyectan en las formaciones rocosas subterráneas. Como consecuencia de la elevada presión, el líquido fractura la roca al mismo tiempo que las partículas de arena o cuarzo en suspensión mantienen abiertas las fracturas producidas. Las aberturas producidas permiten que el gas contenido dentro o debajo de las rocas fluya mediante tuberías. Por esta vía las reservas de gas se han incrementado sustancialmente en los últimos años.

[Autor: José L.G. Fierro-Instituto de Catálisis y Petroleoquímica, CSIC, Cantoblanco, 28049 Madrid]

 Las compañías energéticas han aplicado recientemente una metodología denominada fracturación hidráulica “fracking” para acceder a los depósitos de gas existentes en rocas bituminosas. Esta tecnología tiene el potencial de abrir las reservas de gas subterráneas y utilizarlo después en combustión menos contaminante que el carbón o el petróleo. La cara positiva de esta energía limpia contrapone algunos riesgos ambientales.

Para la extracción de gas natural de depósitos subterráneos las compañías emplean diversos métodos en función de la geología del subsuelo. Para fracturar la roca, las compañías de exploración utilizan agua, productos químicos y partículas finas de arena o cuarzo en suspensión que inyectan en las formaciones rocosas subterráneas generadas

Figura 1. Emplazamiento de una unidad de fracturación hidráulica

Figura 2. Corte de terreno en el que se aprecia la perforación horizontal. Cuando la cabeza perforadora alcanza el emplazamiento de gas, se inyecta agua, productos químicos y arena o cuarzo en suspensión para romper la capa que cubre el depósito de gas. A continuación el gas se envía por tubería hacia la superficie. (fotografía cortesía de M. Mathis/iStockphoto.

Como consecuencia de la elevada presión, el líquido fractura la roca al mismo tiempo que las partículas de arena o cuarzo en suspensión mantienen abiertas las fracturas producidas. Las aberturas producidas permiten que el gas contenido dentro o debajo de las rocas fluya mediante tuberías hasta la superficie.

Conforme a la información dela EIA(Energy Information Administration) de Estados Unidos, esta nueva metodología ha producido un incremento de la producción de gas de 48% por año en el período 2006-2010.

Algunos científicos critican el hecho de que la fracturación hidráulica lleva asociada la contaminación del agua potable. En casos concretos se observó que la cantidad de metano disuelto en el agua tomada de zonas próximas a las áreas en las que se exploró esta fracturación aumentaba considerablemente. No obstante, las compañías exploradoras de gas insisten que la fracturación hidráulica se produce a profundidad mucho más elevada (del orden de1 km) que la profundidad de las aguas superficiales (solo de algunas decenas de metros. Otra connotación negativa de la fracturación hidráulica es la observación de pequeños movimientos de tierra (mini terremotos). Estos movimientos se producen como consecuencia de la inyección de agua durante la fracturación.

Si bien la controversia acerca de la fracturación hidráulica continuará, resulta evidente que la obtención de cualquier recurso energético lleva asociado algún nivel de contaminación.

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3 comentarios

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  2. En realidad, la técnica de la fracturación hidráulica no es nueva. Se ha utilizado de manera segura en más de dos millones de pozos en todos el mundo para extraer gas o petroleo. También para el aprovechamiento de la energía geotérmica (una de las energías renovables).

    El punto clave cuando hablamos de «fracking» es que la ciencia y tecnología han avanzado mucho. Se conocen, por tanto, los riesgos asociados. Lo que a su vez permite gestionarlos.

    Para obtener más información sobre el consumo de agua, la protección de los acuíferos, los aditivos químicos utilizados, la actividad sísmica asociada, etc., os invitamos a visitar http://www.shalegasespana.es.

  3. Aunque el artículo parece que quisiera ser neutral, no lo consigue al minimizar los graves efectos medioambientales, provocados por esta técnica. Que para recoger las sobras energéticas; porque hablamos de eso, nada comparable a un yacimiento petrolífero; se ponga en peligro, «EL RECURSO», el agua potable…
    Un futuro con agua de desaladora para el vulgo y agua de glaciar para los pudientes, es lo que albiro al final de esta senda, que por mi parte no quisiera recorrer.

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