¿Cuánta energía tienen los posos del café?

En la actualidad diferentes grupos de investigación buscan a través de una materia prima residual y cotidiana en nuestras vidas – los posos de café – la obtención de energía.

Autor: Juan Antonio Melero Hernández-Grupo de Ingeniería Química y Ambiental de la Universidad Rey Juan Carlos

La escasez de los recursos fósiles y su elevado impacto ambiental como consecuencia de las emisiones de CO₂ a la atmósfera está originando en la actualidad la búsqueda de alternativas energéticas más sostenibles y renovables. En este sentido la valorización energética de residuos de bajo coste es una alternativa muy interesante. Diferentes grupos de investigación estudían la obtención de energía a partir de los posos del café.

Muchos de nosotros necesitamos un café por la mañana para activarnos – pero además – el residuo sólido que dejamos tras la preparación de este café sirve para obtener una gran cantidad de energía en forma de biocarburantes y biocombustibles.

Pero, ¿cómo obtenemos energía de estos residuos del café?

Una vez el poso se seca para la eliminación del agua se le puede extraer mediante un disolvente orgánico selectivo una fracción de lípidos (grasas) que se puede transformar en biodiesel mediante un proceso convencional de transesterificación. Teniendo en consideración que cada año se producen en el mundo ocho millones de toneladas de posos y que estos posos contienen entre un 15-20 % de grasas en base seca – la cantidad de biodiesel a producir sería muy interesante – 1200 millones de litros por año –  Además este biodiesel tendría en su composición antioxidantes que aumentarían la estabilidad del combustible con respecto al biodiesel convencional obtenido de aceites vegetales.

Por otro lado, los mismos posos pueden contener azúcares que por fermentación darían lugar a bioetanol.

¿Y qué hacemos con el residuo sólido?

Pues también tenemos diferentes alternativas. Podemos someterlos a un proceso de pirólisis para producir un bio-aceite que pueda ser posteriormente valorizado como biocombustible o biocarburante.

Otra alternativa, que tiene gran interés sería que estos posos desengrasados y sin azúcar podrían ser prensados y pelletizados para ser alimentados a calderas de biomasa y producir la energía suficiente para la etapa de secado. O incluso estos pellets podrían ser comercializados y obtener un beneficio adicional, “los pelltes de posos de café poseen un elevado poder calorífico, más que los de leña”.

No obstante, aunque la valorización energética de los posos del café es técnicamente viable, es necesario probar su viabilidad económica y testarlo en una planta comercial – pues un importante cuello de botella es el secado, los posos del café tienen una humedad entre el 60 y 70 % y la eliminación de esta agua puede requerir una elevada cantidad de energía si no se realiza de una forma eficiente.