Mario Merino, investigador del Departamento de Ingeniería Aeroespacial de la Universidad Carlos III de Madrid, ha obtenido una prestigiosa ERC Consolidator Grant del European Research Council. La Fundación para el Conocimiento madri+d le ha acompañado a lo largo del proceso para lograr esta importante financiación europea.
- De la universidad a la investigación de frontera: ¿Cómo ha sido tu trayectoria hasta hoy?
Mi trayectoria como investigador empezó ya en el proyecto fin de carrera en la Universidad Politécnica de Madrid. Allí conocí a un profesor, Eduardo Ahedo, que investigaba el funcionamiento de los propulsores espaciales de plasma mediante simulaciones avanzadas. El tema me cautivó y decidí contactar con él.
Me propuso un trabajo complejo pero muy estimulante, y supo alimentar mi curiosidad. Durante ese periodo descubrí que se me daba bien moverme entre la física y las matemáticas —pilares clave de la investigación en ingeniería— y que encontrar respuestas nuevas era enormemente gratificante.
A partir de ahí surgió la opción de hacer el doctorado, que fue muy bien y me permitió obtener varios reconocimientos. Eso abrió la puerta a iniciar una carrera académica en la Universidad Carlos III de Madrid, donde he continuado investigando en propulsión espacial por plasma. Junto con mis colaboradores, hemos creado un laboratorio experimental y otro computacional.
Actualmente estoy finalizando mi proyecto ERC Starting Grant, ZARATHUSTRA, que nos ha permitido comprender mucho mejor la física fundamental de los propulsores de plasma sin electrodos. Este trabajo ha sentado las bases de ROCINANTE, el nuevo proyecto que acaba de recibir una ERC Consolidator Grant.
- ¿Cómo nace la idea del proyecto ROCINANTE y cuánto tiempo lleva gestándose?
ROCINANTE surge de la necesidad de abordar uno de los grandes “puntos ciegos” de la tecnología actual de propulsión espacial por plasma: los fenómenos fluctuantes —oscilaciones no lineales y turbulencia— que aparecen en su interior y que todavía no sabemos modelar bien.
Estos fenómenos reducen la eficiencia y la vida útil de los motores, e impiden desarrollar dispositivos realmente versátiles. La idea del proyecto se ha ido construyendo durante varios años, a medida que nuestro trabajo previo señalaba repetidamente el papel central de estas oscilaciones.
Además, estos mismos fenómenos aparecen en otros contextos, como en fuentes de plasma para la industria de semiconductores o en reactores de fusión nuclear por confinamiento magnético. Mi objetivo último es contribuir a entender mejor esta física y, si es posible, llegar a controlarla para desarrollar dispositivos más eficientes.
Propulsor desarrollado en colaboración con SENER Aeroespacial
- Para alguien ajeno al mundo científico, ¿en qué consiste ROCINANTE y por qué es importante?
ROCINANTE busca “domar” las oscilaciones no lineales y la turbulencia que se producen dentro de los propulsores de plasma utilizados en satélites y vehículos espaciales. Estos fenómenos hacen que los motores funcionen peor y duren menos.
Para ello vamos a desarrollar:
- Un experimento de plasma único para obtener datos de alta calidad.
- Un modelo computacional avanzado capaz de simular estas oscilaciones de forma predictiva.
- Técnicas de análisis basadas en datos para comprender y mitigar estos fenómenos.
- Estrategias de control activo que permitan mejorar la eficiencia de los motores.
Si el proyecto tiene éxito, abrirá el camino a una nueva generación de propulsores más eficientes, versátiles y duraderos, clave para misiones espaciales ambiciosas en todo el sistema solar.
También contribuirá a reducir costes y aumentar la flexibilidad de misiones actuales, como las relacionadas con observación de la Tierra, GPS o telecomunicaciones.
Además, los avances en física de plasmas y modelización computacional pueden tener impacto en otros ámbitos, como la fusión nuclear o los procesos industriales basados en plasma.
- ¿Qué significa para ti haber recibido una ERC Consolidator Grant?
Me siento profundamente agradecido al ERC y, en especial, al panel PE8 por confiar en mi propuesta entre tantas de un nivel extraordinariamente alto. Aunque la financiación se concede a un investigador, ROCINANTE es un éxito colectivo.
Quiero agradecer especialmente al Equipo de Propulsión Espacial y Plasmas de la Universidad Carlos III de Madrid, cuyo apoyo diario ha sido fundamental.
- ¿Cómo afrontas los próximos años y cuándo comenzará el proyecto?
Se avecinan años de trabajo intenso para alcanzar los ambiciosos objetivos del proyecto.
ROCINANTE comenzará en los últimos meses de 2026 y requerirá nuevas incorporaciones al equipo. De hecho, ya hemos abierto un proceso de preselección de candidatos a través de nuestra página web.
Confío en que este proyecto refuerce aún más la posición de nuestro grupo de investigación a nivel internacional en el ámbito de la propulsión espacial por plasma.
Cluster de dos propulsores de plasma sin electrodos creando un arco magnético, resultado del proyecto ERC-ZARATHUSTRA
- ¿Qué papel ha jugado la Fundación para el Conocimiento madri+d en este proceso?
La Fundación para el Conocimiento madri+d me ha acompañado durante todo el proceso. Un elemento clave fue un simulacro de entrevista con expertos que reproducía la evaluación final del ERC.
Los comentarios recibidos fueron muy valiosos para afinar mi mensaje y preparar mejor las respuestas ante el panel evaluador.
- Para terminar, cuéntanos un poco más sobre ti y tu vocación científica
Nací en Tenerife, aunque crecí en Burgos, que considero mi hogar. Desde pequeño tuve curiosidad por entender cómo funcionan las cosas y siempre me apasionaron las matemáticas y la física. Recuerdo que quería ser inventor, aunque no sabía muy bien qué significaba eso.
Elegí la ingeniería aeroespacial porque unía esas dos pasiones con otra muy clara: el espacio. Fue durante la universidad, y especialmente en el proyecto fin de carrera, cuando confirmé mi vocación científica.
A los niños y niñas que nos lean les diría que sigan su curiosidad, que apuesten por aquello que se les da bien y que busquen que su trabajo tenga un impacto positivo en el mundo. Los japoneses tienen una palabra para ese equilibrio entre vocación, talento y sentido: ikigai.
