Las misiones actuales de la NASA

David ByN

Continuamos con el curso “Las fronteras de las Astronáutica«. En esta ocasión, haremos un repaso a las misiones actuales de la agencia espacial americana NASA, y describiremos algunos de los resultados más relevantes.

Empecemos por el porqué, la razón que nos lleva al espacio para hacer investigación. En realidad, existen muchas motivaciones, dependiendo del campo en el que nos estemos moviendo. Obviamente, la manera más adecuada de estudiar los cuerpos del Sistema Solar es realizando una inspección in situ, yendo allí. Por otra parte, los estudios de nuestro planeta proporcionan una perspectiva distinta, especialmente en lo referente a la interacción entre la Tierra y el Sol.

El espectro electromagnético. La luz visible, que podemos separar en sus diferentes componentes (los colores), es solo una fracción mínima del mismo (cortesía de NASA).

En cuanto a la Astrofísica, sencillamente existen varios rangos del espectro electromagnético que no son accesibles desde la superficie del planeta, afortunadamente. Como es bien sabido, la luz visible es un parte muy reducida de este espectro, que comprende tanto radiación muy energética (como son los rayos gamma y los X) hasta las ondas de radio. La atmósfera terrestre tiene la propiedad de dejar pasar parte de esta radiación, en lo que denominamos ventanas, como sería el caso de la luz visible, pero absorbe, total o parcialmente, la mayor parte de las mismas. Por tanto, solo saliendo fuera es posible observar ciertos fenómenos que emiten preferentemente en los rangos que no son accesibles desde los observatorios normales. Además, la ausencia de atmósfera presenta otras ventajas, tales como la posibilidad de alcanzar una resolución espacial óptima (la capacidad de distinguir dos objetos muy cercanos, que depende de la apertura del instrumento que estemos utilizando).

La NASA desarrolla misiones en tres grandes áreas de investigación, sin contar las misiones dedicadas exclusivamente a la Tierra (climatología, cartografía, recursos naturales, etc), de las que no hablaremos aquí.

I) Exploración planetaria.-

Dentro de esta categoría, podemos encontrar las misiones cuyo destino son los planetas del Sistema Solar y sus cohorte de satélites (como sería el caso de la misión Cassini-Huygens), o las sondas que estudian o analizarán las propiedades de cometas y asteroides. Entre ellas encontramos: Cassini-Huygens (en colaboración con las ESA y la agencia espacial italiana), Dawn, Deep impact, Hayabusa (misión japonesa con apoyo de NASA), Mars Express (de ESA, con soporte de NASA), Mars Exploratory Rovers (Opportunity y Spirit), Mars Odyssey, Mars Recognnaissance Orbiter, MESSENGER, New Horizons, Phoenix Mars Lander, Rossetta (ESA, con colaboración de NASA), SMART-1, (idem) y Stardust

Por otra parte, no olvidemos que la sonda Voyager II se encuentra todavía activa, investigando los confines del Sistema Solar. Toda una proeza tecnológica, después de 30 años de misión interplanetaria bajo los efectos de un ambiente extremo.

II) Tierra-Sol.-

La vencindad de nuestro planeta. Incluye las misiones: ACE, Cluster, Geotail, Hinode, SOHO, SORCE, STEREO, THEMIS, TIMED, TRACE, Ulysses, Wind

III) Astrofísica y Física Fundamental.-

¿Qué hay en el universo? ¿Cómo fucniona? Para responder, en la actulidad disponemos de: Suzaku, Chandra, CHIPS, GALEX, Gravity Probe B, HETE-2, HST, INTEGRAL, RHESSI, RXTI, Spitzer, SWAS, Swift, WMAP, XMM-Newton

“Collage” que incluye imagenes e ilustraciones de diversas misiones de NASA. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Detallemos un poco más …

I) Sistema Solar:

El asteroide Eros, observado por a sonda NEAR, según rota alrededor de su eje (crédito NASA).

Ia) Planetas enanos, Asteroides y Cometas.-

El Sistema Solar posee, verdaderamente, una gran complejidad. Ocho planetas agrupados en dos grupos (rocosos y gigantes gaseosos), planetas enanos (una categoría definida hace relativamente poco por la Unión Astronómica Internacional, y que incluye a Plutón, Ceres y Eris), familias de asteroides (Troyanos, Centauros, Apolos, etc), y millones de cometas (la mayor parte de ellos relegados a las profundas obscuridades de los extremos del Sistema Solar). NASA tiene en marcha varias misiones destinadas al estudio de los objetos más pequeños de nuestros sistema planetario. El objetivo, aprender más sobre su origen y su evolución, ya que cometas y asteroides son remanentes del proceso de formación del Sol y de los planetas.

New Horizons.- Esta emblemática y larga misión cierra un ciclo en la exploración planetaria. Cuando se lanzó la sonda su destino, Plutón, todavía se catalogaba como planeta. En agosto de de 2007 la IAU definió oficialmente el término planeta y lo reclasificó como planeta enano, dado que no cumple las condiciones de de esa clase.

New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006. Hace unos meses, en febrero de 2007, visitó Júpiter, con objeto de ser acelerado en un tipo de maniobra utilizada con frecuencia en la navegación interplanetaria. Además, se aprovechó esta oportunidad para poner a punto los instrumentos de la misión y captar interesantes datos del sistema joviano.

El encuentro con el sistema Plutón-Caronte (casi diríamos que se trata de un planeta enano doble) y sus dos satélites Nix y Hydra re producirá en julio del 2015. La misión continuará después hacia objetos del cinturón de Kuiper, durante los años 2016-2020). Necesitaremos algo de paciencia, pero estoy seguro de que la espera merecerá la pena.

Información adicional la página de APL dedicada a la misión.

Dawn.- Un amanecer sobre el asteroide Vesta y el planeta enano Ceres … La nave se lanzó el 10 de septiembre de 2007, y posee un innovador sistema de propulsión iónica (que también ha sido probado en sondas japonesas y europeas).

La Sonda pasará por las inmediaciones de Marte en marzo de 2009, con objeto de incrementar su velocidad y reducir el tiempo de vuelo. La llegada a Vesta se producirá en septiembre de 2011. Allí realizará un estudio exhaustivo de este gigantesco asteroide, para partir un año más tarde. Llegará al planeta enano Ceres en febrero de 2015.

Información adicional la página de lamisión en el JPL.

Deep Impact.- Esta sonda hizo honor a su nombre, en el doble sentido. El 4 de julio de 2005 un objeto del tamaño de una lavadora colisionó con el cometa Temple 1, mientras la nave nodriza observaba desde cierta distancia. Por otra parte, el impacto fue coordinado con observaciones desde tierra, en particular desde órbita con el telescopio espacial Spitzer. El objetivo: penetrar la capa de polvo y gas que generó el choque y ver el material del interior del cometa.

Hayabusa o Muse C es una misión de la agencia japonesa JAXA. Lanzada el 9 de mayo de 2003, llegó al asteroride Itokawa dos años después, con el objetivo de orbitar a su alrededor durante tres meses y tomar una muestra de su superficie, aunque en realidad, debido a diversos problemas técnicos, la maniobra de regreso a la Tierra no se inició hasta mayo de 2007. En la actualidad la nave se encuentra realizando diversas maniobras de aproximación a la Tierra con su motor de propulsión iónica. La fecha actual de llegada es junio del 2010. NASA proporciona cierto apoyo a esta misión.

Rossetta, la misión de la Agencia Espacial Europea al cometa 67 P/Churyumov- Gerasimenko, fue lanzada el 2 de marzo de 2004. El fin de la misión se estima en el 2015, cuando este cuerpo se encuentre en su punto más cercano del Sol (perihelio). El objetivo es la caracterización de las propiedades del núcleo del cometa y el estudio de la evolución según se aproxima al Sol. Las maniobras de aproximación al cometa se iniciarán en mayo de 2014, aunque hasta entonces, con objeto de alcanzar la velocidad y posición adecuadas, realizará una serie de aproximaciones a la Tierra y a Marte. Por otra parte, está previsto que pase por las proximidades de dos asteroides: 2867 Steins, el 5 de septiembre de 2008, y 21 Lutetia, el 10 de julio de 2010. Nasa proporciona apoyo logístico a la misión.

Stardust fue lanzada el 7 de febrero de 1999. Después de pasar por las proximidades del asteroide Anne Frank, y de tomar muestras del polvo interplanetario, se encontró con el cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004. Dos años después, el 15 de enero de 2006, la cápsula con las muestras de polvo hizo su reentrada en la atmósfera terrestre, de manera bastante accidental, aunque las muestras han podido ser analizadas.

Ib) Saturno y Titán.-

Saturno, sus anillos y sus fascinantes sombras, en una reciente imagen de Cassini (crédito NASA/ESA/ASI).Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Cassini-Huygens, una misión a Saturno y sus sistema fruto de la colaboración entre NASA, ESA y la agencia espacial italiana ASI, es una de las más espectaculares y complejas de los últimos años. Consta de un orbitador diseñado por NASA (Cassini), que sigue siendo operacional, y de una sonda que consiguió aterrizar en el satélite Titán, Huygens. El conjunto se lanzó el 15 de octubre de 1997, pasó por las inmediaciones de Júpiter el 30 de diciembre de 2000 y alcanzó el sistema de Saturno en el verano de 2004. El 14 de enero de 2005 la sonda aterrizó exitosamente en la superficie de Titán, proporcionándonos unas espectaculares imágenes durante el descenso. Entre los principales resultados, destaca la verificación de la presencia de lagos y mares de hidrocarburos, esencialmente metano, sobre la superficie de este satélite.

Más información en la página de la ESA para Huygens.

Ic) Marte.-

Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Marte es, verdaderamente, el objeto del deseo, el destino más sugerente del Sistema Solar. Ha sido el destino de numerosas misiones, varias de las cuales se encuentran en activo, tanto en órbita como sobre la superficie de este hermano menor de la Tierra.

Mars Exploratory Rovers: Opportunity and Spirit. Son dos sondas gemelas que se encuentran recorriendo la superficie del planeta. Diseñadas para funcionar durante tres meses, ya llevan más de tres años allí.

Más infomacione en la página del JPL para la misión Mars Exploratory Rovers

JPL. Mars Odyssey. Lanzada el 7 de abril de 2001, alcanzó la órbita marciana el 24 de octubre de ese mismo año. Desde entonces ha venido realizando observaciones del planeta rojo. Además, actúa como antena de comunicación para los rovers Spirit y Opportunity.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), o en búsqueda de agua en la superficie de Marte. Desde la inserción en la órbita del planeta, en marzo de 2006, esta sonda ha venido examinando la presencia de aguan y su evolución, contribuyendo de manera decisiva a la confirmación de su presencia en este planeta.

Phoenix Mars Lander. El futuro … Todavía no ha sido lanzada, está en fase de construcción.

Mars Express es una misión de la ESA, implementada con la colaboración de NASA. Junto con la MRO, ha sido crucial para el descubrimiento de agua y de la dinámica en Marte. Después de 4 años en órbita, sigue proporcionando unos datos extraordinarios.

Id) Mercurio.-

Mercurio, visto por la sonda americana Mariner X (crédito NASA). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Mercury, Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging (MESSENGER) Mission. Lanzada el 3 de agosto de 2004, ha realizado varias maniobras de aproximación a la Tierra, Venus y el mismo Mercurio (éstas se producirán en enero y octubre de 2008, y en septiembre de 2009), con objeto de adecuar su velocidad a la del planeta más interior del Sistema Solar, un problema bastante complejo. La inserción en la órbita de Mercurio está prevista para marzo de 2011, y las operaciones científicas se prolongarán durante un año.

II) La conexión Tierra-Sol

Son numerosas las misiones de NASA y de otras agencias espaciales (ESA con Cluster, China con Double star) que tienen por objeto el estudio de la vecindad terrestre y la interacción con el Sol y el flujo de partículas que de él nos llega (viento solar). El clima y diversas importante actividades económicas dependen de ello, desde las comunicaciones vía satélite hasta la distribución de energía eléctrica. Nos limitaremos a proporcionar un lista de las activas en la actualidad.

Las inmediaciones de la Tierra, y el efecto del viento solar sobre a misma. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Advanced Composition Explorer (ACE)

Cluster

Geotail Hinode

Solar and Heliospheric Observatory (SOHO)

Solar Radiation and Climate Experiment (SORCE)

Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO)

Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms (THEMIS)

Thermospere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission (TIMED)

Transition Region and Coronal Explorer (TRACE) Mission

Ulysses

Wind

Las auroras polares son fruto de la  interación entre el Sol y la Tierra. Para leer más sobre el tema, hemos escrito varias entradas con esta temática, que se pueden encontrar navegando a partir de este enlace.

III) Física Fundamental y Astrofísica:

IIIa) Tres grandes observatorios:

NASA tiene en funcionamiento tres grandes observatorios astronómicos, dedicados al estudio de diferentes rango de longitudes de onda, desde los rayos X (Chandra) hasta el infrarrojo medio y lejano (Spitzer), pasando por el archiconocido Hubble Space Telescope. Los tres están proporcionando una ingente cantidad de información que nos está ayudando a comprender gran número de fenómenos astronómicos, que incluyen desde los objetos más lejanos y antiguos hasta diferentes procesos de formación estelar y la aparición de sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.

En todos los casos las diferentes páginas de los observatorios proporcionan galerías de imágenes y videos muy espectaculares.

Chandra

Imgafen en rayos X de un objeto Herbig-Haro (HH2), que proporciona una visión del efecto del choque de un chorro de materia expulsado por una estrella muy jóven sobre el medio circundante (crédito NASA/Chandra). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Hubble Space Telescope (HST)

Otro chorro de material, denominado HH 46/47, proveniente de un estrella jóven. En estra ocasión, se tiene la visión en el rango óptico según el HST (crédito NASA/HST). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Spitzer Space Telescope

El disco protoplanetario de la estrella Fomalhaut, observado por el HST (crédito ESA/NASA). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

IIIb) Colaboraciones en:

• Suzaku (solar)
• XMM-Newton (rayos X)
• INTEGRAL (rayos gamma)

Estas son misiones de la agencia espacial japonesa (JAXA, en el caso de Suzaku) y de su contrapartida europea (ESA, para XMM-Newton e INTEGRAL). NASA realiza diversas tareas de apoyo.

IIIc) Otras misiones: CHIPS, GALEX, Gravity Probe B, HETE-2, RHESSI, RXTI, SWAS, Swift,WMAP

Son múltiples las misiones actuales de NASA en el campo de la Astrofísica y la Física fundamente. Son sonda de tamaño pequeño y mediano con objetivos muy concretos, que van desde el estudio de loas Gamma Ray Bursa (las explosiones más violentas y energéticas del universo), hasta el propio origen del mismo.

La historia de la evolución de universo. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Cosmic Hot Interstellar Plasma Spectrometer (CHIPS)

GALEX

Gravity Probe B

High Energy Transient Explorer-2 (HETE-2) Mission

Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI)

Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) Mission

Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA)

Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS)

Swift

Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP)

ENLACES:

• NASA. Misiones actuales
• NASA. Misiones futuras
• Harvard. Galería de imagenes de Chandra
• HST. Galería de imágenes
• Caltech. Galería de imágenes de Spitzer
• NASA. New Horizons
• NASA. Dawn
• NASA. Deep impact
• JAXA. Hayabusa
• ESA. Rossetta
• NASA. Stardust
• NASA. Cassini-Huygens
• NASA. Mars Exploratory Rovers: Opportunity and Spirit
• JPL. Mars Odyssey
• NASA, Mars Reconnaissance Orbiter
• NASA. Phoenix Mars Lander
• ESA. Mars Express
• NASA. Mercury, Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging (MESSENGER) Mission
• Caltech. Advanced Composition Explorer (ACE)
• ESA. Cluster
• NASA. Geotail
• JAXA. Hinode
• NASA. Solar and Heliospheric Observatory (SOHO)
• Solar Radiation and Climate Experiment (SORCE)
• NASA.Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO)
• NASA. Time History of Events and Macroscale Interactions During Substorms (THEMIS)
• Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission (TIMED)
• Transition Region and Coronal Explorer (TRACE) Mission
• NASA. Ulysses
• NASA. Wind
• NASA. Chandra
• NASA. HST
• NASA. Spitzer
• Berkeley. Cosmic Hot Interstellar Plasma Spectrometer (CHIPS)
• NASA. GALEX
• NASA. Gravity Probe B
• MIT. High Energy Transient Explorer-2 (HETE-2) Mission
• NASA. Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI)
• NASA. Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) Mission
• NASA. Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA)
• CfA. Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS)
• NASA. Swift
• NASA. Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP)
  
• NASA. Outer Planets Assessment Group

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