El color del hielo

Benjamín Montesinos

El espectacular color azul del hielo de las grietas de los glaciares y de las cavidades de los icebergs es algo realmente llamativo. Ese color, unido a la grandiosidad de esas formaciones hace que incluso parezcan más irreales a los ojos de gente que, como nosotros, vive en latitudes más bajas. Yo había podido ver ese color azul en fotografías, pero apreciarlo a pocos metros de distancia es fascinante.

¿Por qué el hielo es azul en contraste con el color blanco de la nieve?

La luz blanca del sol está realmente formada por una mezcla de colores, desde el rojo al violeta, como se comprueba cuando se hace pasar un rayo de luz a través de un prisma de vidrio, o en los arcoiris. Las ondas de luz -o «fotones» si consideramos que la luz también se comporta como un flujo de partículas- más azuladas tienen más energía que las amarillas o las rojas.

Una cavidad en el glaciar Kiagtuut. El «diámetro» de la abertura es de unos 2 metros aproximadamente (Foto BM).

La nieve es blanca porque toda la luz que le llega es reflejada en una capa muy delgada que se encuentra en su superficie. El color blanco de la espuma de una cerveza oscura tiene el mismo origen. Las pequeñas burbujas de aire que están atrapadas en el hielo (o en la espuma) reflejan la luz múltiples veces y todos los colores, desde el rojo al violeta, escapan, de modo que la luz que recibimos es luz blanca.

Un iceberg desprendido del glaciar Qooroc. La altura de la parte visible es de aproximadamente 10 metros (Foto BM).

El hielo aparece azul cuando tiene una consistencia muy alta y las burbujas de aire no impiden el paso de la luz a través de él. Sin el efecto «dispersivo» de las burbujas, la luz puede penetrar en el hielo siendo absorbida paulatinamente en su camino hacia las partes más profundas. Los fotones rojos, que tienen menor energía que los azules, penetran menos distancia y son absorbidos antes. En promedio, la absorción de luz roja en el hielo es seis veces más eficiente que la absorción de luz azul, por tanto cuanto más distancia viaje un haz de luz blanca, en su camino va perdiendo más y más fotones rojos, amarillos, verdes… y son los azules los que «sobreviven».

Grietas en el glaciar Eqaluritsit. La profundidad de estas grietas, muy cercanas al frente del glaciar es de más de 50 metros (Foto BM).

En contraste con el hielo de los glaciares y de los icebergs, también encontramos flotando pequeños trozos de hielo de una pureza y consistencia extraordinarias, prácticamente sin ningún aire en su interior.  Os puedo asegurar que el cristal de roca no es ni de lejos tan bonito como uno de esos trozos de hielo. Al ser pequeños, la luz los atraviesa sin quedar absorbida y se ven totalmente transparentes.

Un pequeño trozo de hielo transparente que flotaba en la bahia de Qaqssiarsuk (Foto BM).

Las fotografías que os muestro aquí fueron tomadas durante el viaje a Groenlandia desde el día 6 al 13 de septiembre de este año.

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