Raúl Fernández Cardenal es Ingeniero Industrial por la Universidad Carlos III de Madrid, donde finaliza el Master en Sistemas Microelectrónicos Avanzados y es estudiante de Doctorado en el GDMA (Grupo de Microelectrónica y Aplicaciones). Ha trabajado en Jazztel, Siemens, SICE e Indra. Su especialidad en investigación incluye sistemas tolerantes a fallos con especial interés en los efectos sobre circuitos integrados de fallos tipo SET (Single Event Transient).

1.- ¿En que consiste su idea y en que institución surge?

Akcelware es una spin-off de la Universidad Carlos III de Madrid cuya misión es proporcionar productos y servicios basados en dispositivos lógicos programables (FPGA), con los que pretendemos explorar innovadores campos de aplicación. El sustrato de Akcelware es el grupo de investigación de Diseño Microelectrónico y Aplicaciones, cuyos miembros cuentan con 15 años de experiencia en el diseño basado en FPGA. En este sentido, Akcelware será el medio de transferencia del conocimiento residente en la universidad a la sociedad, desempeñando las funciones propias de una empresa.

2.- ¿Qué tecnología desarrolla y en qué fase de desarrollo se encuentra?

Los dispositivos FPGA han multiplicado su potencia en los últimos años. Este crecimiento, junto con la flexibilidad que proporcionan, permite pensar que pueden entrar en nuevos mercados, tradicionalmente monopolizados por los microprocesadores. La barrera de entrada que supone el "know-how" de esta tecnología y el poder conseguir niveles de rendimiento muy elevados a bajo coste, es lo que identifica Akcelware como oportunidad de negocio.

En concreto, los productos que pretende desarrollar Akcelware son fundamentalmente dos: placas basadas en FPGA de última generación, orientada hacia la aceleración hardware; y librerías de diseño (IPs, Intellectual Properties), que permitan la inclusión en el hardware de complejas funciones matemáticas (funciones en coma flotante, funciones estadísticas, etc.)

Se va a desarrollar un hardware propio que supondrá una reducción drástica de tiempos y costes de diseño y mayores beneficios por la venta de este hardware a otras empresas dedicadas al diseño. Este hardware supone un reto importante, ya que su complejidad supera con creces a la mayoría de los desarrollos habituales, particularmente por la velocidad a la que irá el diseño y el delicado montaje que requieren las FPGAs.

A largo plazo se pretende contar con un catálogo de placas con las que se atenderá de manera más específica a las necesidades de los clientes. Así mismo, Akcelware pretende ofertar servicios de diseño digital integrado avanzando en paralelo en la consecución de IPs (módulos de propiedad intelectual, bloques de diseño protegidos), que serán usados en diferentes aplicaciones (reutilizables) y así permitir ofrecer a corto plazo productos "soft-core". El desarrollo de bibliotecas matemáticas para su implementación hardware sobre dispositivos lógicos programables, en la actualidad no está muy desarrollado (inexistente en el caso de la coma flotante). Su desarrollo permitirá un aumento de velocidad de procesamiento, reduciendo los tiempos de cómputo.

3.- ¿En que campos se podría aplicar?

La Computación de Altas Prestaciones (High Performance Computing, HPC) y el Procesado Digital de Señal (Digital Signal Processing, DSP) son a priori las aplicaciones más innovadoras que Akcelware desea explotar.

La computación de altas prestaciones basada en FPGA se encuentra en un punto clave de desarrollo, como atestiguan las publicaciones en las principales revistas y conferencias del sector. De un tiempo a esta parte, se está incrementando el desarrollo de plataformas de computación basadas en FPGA que otorgan sustanciosas ventajas respecto a otras en la relación coste-velocidad. Ejemplos de aplicación de estas plataformas son el cálculo estadístico, el tratamiento digital de imágenes, simulaciones complejas, análisis financiero, bioinformática, etc. La computación de altas prestaciones con sistemas basados en FPGA permite obtener un rendimiento hasta 1.000 veces superior al de un ordenador personal moderno. Con el uso de sistemas grid de computación distribuida de dispositivos basados en FPGA se puede ofrecer una alternativa a la supercomputación tradicional basada en microprocesador, a mucho menor coste.

Por otra parte, las aplicaciones de radiocomunicaciones (transmisores, receptores, etc.) basadas en software, pueden usar dispositivos lógicos programables para mejorar el procesamiento de señal. Estas aplicaciones están creciendo en popularidad, ya que esta tecnología ofrece más flexibilidad y potencialmente una vida productiva más larga que las soluciones basadas puramente en hardware. La tendencia indica que las FPGAs, gracias a su desarrollo en la última década, continuarán quitando cada vez más cuota de mercado en este campo tanto a los ASICs (dispositivos específicos) como a los DSPs (procesadores especializados).

De este modo, los dos segmentos de uso final más grandes serán comunicaciones e industrial, aunque se pueden encontrar aplicaciones dentro del diseño de sistemas electrónicos, reemplazando a otras tecnologías y sustituyendo componentes obsoletos. También se pueden aplicar a la implementación de sistemas de control, sistemas de seguridad vía hardware, etc. Desde luego los campos de aplicación son múltiples, dando un espectro de aplicaciones bastante diversificado y muy estimulante.

4.- ¿Cómo ve su futura empresa dentro de cinco años?

A medio plazo, la idea de Akcelware es formar una plantilla de 5 a 30 empleados, con un nivel de formación y desempeño que configure un grupo con alto valor añadido. La empresa realizará sistemas basados en FPGAs para sus clientes, que no se limitarán sólo al ámbito nacional, e incorporará en estos sistemas la tecnología propietaria de Ackelware (hardware y software). Nuestra visión es que, en este plazo, nuestros clientes dispondrán de sistemas de altas prestaciones basados en FPGAs, mediante los cuales podrán, por ejemplo, resolver problemas de supercomputación que antes eran inabordables y por un precio muy asequible.

5.- ¿Cree que el entorno para la creación de empresas desde las universidades e instituciones científicas ha mejorado en los últimos años?

La idea surge a principios de 2007 en el ámbito universitario, en el cual los promotores están o han estado trabajando. Desde este contexto, se ha identificado la oportunidad de mercado de trabajar con las tecnologías que se han citado, las cuales están teniendo un gran desarrollo en los últimos años. En este punto, con la iniciativa de los participantes y de la mano del vivero de empresas de la Universidad, se iniciaron las labores de desarrollo del proyecto.

Así, se han realizado una serie de actividades, en las que como emprendedores hemos adquirido una formación mínima para afrontar este reto. A lo largo de estos casi dos años, hemos asistido a distintas jornadas organizadas por las Escuelas de Ingeniería (patentes, I+D, supercomputación.) y la Comunidad de Madrid (día del emprendedor, cursos de emprendedores).

Cabe destacar que, como finalistas del programa nacional de emprendedores desde la Universidad, Uniemprendia, los promotores han seguido una formación empresarial asesorada por prestigiosos centros (Instituto de Empresa, Escuela de Negocios) que ha culminado en la elaboración del Plan de Empresa, contando con la valoración favorable de los organizadores del programa.

Por todo esto, consideramos que el sustrato empresarial que se puede crear desde la Universidad es bueno y han mejorado las vías de germinación del mismo. Falta que las instituciones universitarias y, más importante aún, los inversores, apuesten por él.