Manuela Juárez es doctora en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid, profesora de investigación del CSIC y directora de la Fundación IMDEA-Alimentación. Es Vicepresidenta del Comité Asesor de Infraestructuras Singulares del Ministerio de Ciencia e Innovación y miembro del Consejo Científico de la Agencia Española de Seguridad de Alimentos y Nutrición. Ha sido Gestora del Programa Nacional de Tecnología de Alimentos del Plan Nacional, Coordinadora del área de Tecnología de Alimentos de la ANEP y Vicepresidenta de Ciencia y Tecnología del CSIC. Es autora de más de 170 publicaciones científicas en revistas especializadas, Premio de Investigación en Tecnología de Alimentos de la Fundación CEOE, Medalla de Honor al Fomento de la Invención de la Fundación García Cabrerizo y Premio de Medicina en Nutrición Clínica de la Academia de Medicina del Principado de Asturias.

1.- Como directora del Instituto Madrileño de Estudios Avanzados en Alimentación ¿Cuál diría que es el objetivo básico del Instituto?

Desde el principio tuvimos claro que el objetivo de todo nuestro trabajo debía ser hacer una investigación de excelencia a nivel internacional, desde un enfoque multidisciplinar en el área de la alimentación y focalizada e impulsada por las necesidades reales de la sociedad.

Y hacia esa meta estamos dirigiendo todos nuestros esfuerzos desde nuestra constitución a finales del año 2006, con la selección de los miembros del Consejo Científico entre investigadores de gran prestigio internacional, la incorporación al Patronato de algunas de las empresas más importantes del sector alimentario, y la rigurosa selección de los investigadores y las líneas de investigación puestas en marcha.

El potencial investigador en materia alimentaria de la Comunidad de Madrid ha sido tradicionalmente alto. Sin embargo, algunas de las líneas destacadas a nivel internacional están poco implantadas en el sistema regional madrileño. Por otra parte, la transferencia a la sociedad de los resultados de la I+D aun es limitada. Por ello, el Instituto IMDEA Alimentación tiene como objetivo principal realizar investigación multidisciplinar destacada en el ámbito de la alimentación, abordando nuevas líneas y dando prioridad a todas aquellas actuaciones que permitan dirigir los avances científicos al sector productivo y a la sociedad.

2.- ¿Cuáles son exactamente las líneas de investigación a las que se refiere?

El Instituto IMDEA Alimentación, constituido inicialmente con vocación de realizar una investigación útil en diversas áreas del ámbito alimentario, tales como alimentación y salud, o calidad y seguridad de alimentos, por acuerdo del Consejo Científico ha ido concentrando su actividad en la Genómica Nutricional, dadas su gran relevancia científica internacional, su limitada actividad en la Comunidad de Madrid, y su alto potencial de transferencia a medio plazo.

Las líneas de investigación concretas que se están abordando son dos: Bases genómicas de los efectos saludables de los alimentos; y diseño y desarrollo de alimentos funcionales, ambas con una orientación directa hacia las enfermedades cardiovasculares y los desórdenes metabólicos relacionados. En un futuro próximo esta orientación abarcará también el estudio de enfermedades crónicas en general.

Desde hace años, distintos grupos de investigadores han insistido en destacar que la respuesta a una misma dieta no es homogénea en todos los individuos, sino que existen importantes diferencias interindividuales. Así, en función de su respuesta fenotípica a una misma dieta, los individuos se clasifican en normo-respondedores, hipo-respondedores o hiper-respondedores, según dicha respuesta sea la esperada, menor, o superior a la esperada, respectivamente. Sin embargo, a pesar de saber de la existencia de esta distinta respuesta fenotípica, los mecanismos que la explican no se conocen bien. Se piensa que el análisis del genoma humano y de sus variaciones interindividuales en genes candidatos clave, puede ser muy importante para ayudar a descifrar los mecanismos moleculares que determinan cada respuesta interindividual, y generar así una serie de bio-marcadores de respuesta que permitan conocer con antelación a la intervención dietética, el éxito de la misma. La aplicación de las investigaciones dirigidas a buscar estos bio-marcadores genéticos de predicción de respuesta será crucial para optimizar las recomendaciones dietéticas.

Por otra parte, enfermedades crónicas tan prevalentes en nuestra sociedad como las alteraciones cardiovasculares o el cáncer, son el resultado de la interacción entre la dotación genética de cada individuo y los factores ambientales a los que está expuesto a lo largo de su vida. De todos los factores ambientales, la dieta posee una gran importancia cuantitativa, ya que nuestro genoma interacciona con ella de forma continua desde los primeros momentos de vida. La Genómica Nutricional estudia la interacción entre los alimentos y nuestros genes, teniendo como objetivo utilizar la dieta para disminuir el riesgo de enfermedades. Dentro de la Genómica Nutricional, estamos abordando programas en relación con la Nutrigenética y la Nutrigenómica. La Nutrigenómica utiliza el análisis de la influencia de los nutrientes sobre nuestros genes. Paralelamente, la Nutrigenética estudia la influencia de las variaciones genéticas en la respuesta del organismo a ciertos nutrientes. Es decir, analizamos el efecto de la variación genética en la interacción entre la dieta y el fenotipo resultante. Gracias a la Genómica Nutricional podremos identificar grupos de alto riesgo para algunas enfermedades y, lo que es más importante, conociendo la existencia de nuestro mapa genético, evitar o retrasar el desarrollo de dichas enfermedades mediante un plan de alimentación individualizada. Para abordar adecuadamente estos estudios, hay que crear las estructuras necesarias en lo que se refiere a personal investigador e infraestructuras especializados. En este sentido, IMDEA Alimentación ha apostado por desarrollar una Plataforma de Cohortes, a la que más tarde me referiré.

3.- ¿Cuáles son los proyectos concretos que desarrollan estas líneas de investigación?

Participamos en tres consorcios relevantes en el área de alimentación y salud: CENIT-PRONAOS, ALIBIRD y FUN-C-Food. El primero es un proyecto que se aborda desde la perspectiva de la colaboración público-privada en I+D, con la participación de un consorcio empresarial y un gran número de grupos de investigación. El objetivo general es el desarrollo de una nueva generación de alimentos funcionales, con un énfasis especial en la prevención de la obesidad. IMDEA participa con estudios de intervención nutricional para el análisis de interacciones gen-dieta.

En el consorcio de la Comunidad de Madrid ALIBIRD, constituido por 14 Grupos de I+D, centrado en el diseño y validación de ingredientes activos para el desarrollo de alimentos funcionales, IMDEA Alimentación estudia el efecto cardiosaludable de distintos ingredientes funcionales, teniendo en cuenta las variaciones en el genoma de cada individuo.

El tercero de los consorcios en el que participamos es el proyecto FUN-C-Food, del Programa Consolider Ingenio 2010, sobre nuevos ingredientes de alimentos funcionales para mejorar la salud, en el que se estudiarán ingredientes bioactivos con actividad antioxidante.

Por otra parte, estamos participando en otros proyectos que, como los anteriores, pretenden proporcionar a las empresas del sector de la alimentación en un futuro próximo nuevos productos o procesos productivos, y a la sociedad alimentos más saludables y mejor adaptados a las necesidades concretas de ciertos grupos de consumidores.

Así, se está estudiando la potencial incidencia de ciertos integrantes de la dieta sobre el cáncer, en concreto, las alteraciones del metabolismo lipídico en dicha enfermedad, identificando genes marcadores asociados a su desarrollo, que puedan ser fácilmente modulados por la dieta. De forma paralela se estudian interacciones genes-nutrientes en el desarrollo de tumores digestivos a través del potencial efecto beneficioso de la incorporación a la dieta de ingredientes bioactivos -en concreto, los extractos de romero y de diente de león- con actividad antioxidante y sus efectos como agentes que disminuyan el riesgo del cáncer de colon o que mejoren la respuesta a su tratamiento.

También buscamos desarrollar alimentos funcionales capaces de reducir de forma eficaz los niveles de colesterol de un individuo, según su perfil génico, a dos niveles: sobre la síntesis de colesterol endógeno y dificultando la absorción del colesterol exógeno. El efecto de algunos ingredientes funcionales derivados de fitoquímicos, con influencia sobre mecanismos genéticos implicados en el desarrollo de enfermedades multigénicas como la obesidad o el síndrome metabólico también se está estudiando.

Todos estos proyectos, y todos los que emprendamos en el futuro, tendrán una meta básica común: mejorar el bienestar y la calidad de vida de la sociedad. Y todos ellos necesitan de la PLATAFORMA de Cohortes, que en IMDEA Alimentación consideramos como uno de los principales valores añadidos de nuestro centro. Se está desarrollando en colaboración con la Universidad Autónoma de Madrid, y cumpliendo con los criterios de su Comité de Ética, como una herramienta de alto potencial que debe servir para realizar investigaciones básicas o aplicadas sobre las interacciones gen-dieta, tanto en el ámbito nutrigenético como en el nutrigenómico. Se trata de crear una plataforma estable de cohortes de voluntarios de la población general o de grupos específicos en diferentes situaciones fisiológicas. Cada cohorte está compuesta por un alto número de individuos con características genéticas conocidas en cuanto a polimorfismos en genes candidatos relacionados con enfermedades crónicas y su posible respuesta a la dieta.

La plataforma nos permitirá mejorar nuestro conocimiento de la relación genes-nutrientes y estará al servicio de la comunidad científica del ámbito de la alimentación y la salud, así como de empresas que quieran validar productos funcionales concretos dirigidos al mercado de alimentos, básicas ambas vías para avanzar en el camino hacia una nutrición personalizada.

4.- ¿Cuál diría que es en la actualidad el reto fundamental para la investigación en la Fundación IMDEA Alimentación?

Creo que a corto plazo son varios los retos a afrontar, que podemos resumir en dos. El primero, seguir incorporando investigadores del máximo prestigio internacional para tratar de alcanzar las más altas cotas en la investigación alimentaria y cumplir así con el objetivo del Instituto de llevar a la sociedad los avances en el conocimiento de la relación entre la alimentación y la salud. Y el segundo, diseñar con criterios científicos alimentos cuyas propiedades saludables sean incuestionables de forma individualizada.

5.- ¿Qué producto le gustaría que el Instituto IMDEA Alimentación pusiera en el mercado en los próximos años?

Un ingrediente/alimento funcional que consiguiera disminuir el riesgo de enfermedades crónicas como las alteraciones cardiovasculares o el cáncer -del que se conocieran, además, sus efectos sobre determinados fenotipos- sustentado en pruebas científicas que permitieran comercializarlo de acuerdo con el reciente Reglamento Europeo sobre Declaraciones Nutricionales y de Propiedades Saludables de los Alimentos.