David Barrado y Navascués

Nuestro Sistema Solar es en verdad una compleja estructura que incluye no sólo el Sol y los planetas con sus respectivos satélites, sino también una plétora de cometas y asteroides, restos de la formación de aquéllos, que tienen tamaños muy variados y que presentan órbitas muy diversas, en muchos casos fuertemente elípticas. En algunas ocasiones éstas pueden llevar a alguno de estos objetos cerca de la Tierra, con el consiguiente peligro de impacto. Pero, ¿cuán probable es un evento de este tipo?

En general, los asteroides se clasifican (ver página del centro de planetas menores de la Unión Astronómica Internacional), según sus elementos orbitales (principalmente por su distancia al Sol). Desde el exterior hacia el centro del Sistema Solar nos encontraríamos con Objetos Transneptunianos (TNOs por sus siglas en inglés), Centauros (localizados entre Neptuno y Júpiter), Troyanos (equidistantes del Sol y de Júpiter, en una disposición de triángulo equilátero), el Cinturón de asteroides (entre Júpiter y Marte), y los NEAs o «Near Earth Asteroids», cuyas órbitas suelen cruzar la de la Tierra y están confinados dentro de la parte más interna del Sistema Solar.


Representación gráfica del Cinturón de asteroides y de las órbitas de Marte y la Tierra, así como las características de NEOs, incluyendo los tipo Apolo, tipo Atón y tipo Amor (crédito Agencia Espacial Europea)

Los NEAs a su vez se dividen en tres categorías, Atones, Apolos y Amores, siguiendo el nombre de cada prototipo (Atón, Apolo y Amor). La figura adjunta proporciona una imagen de las órbitas de estos últimos tipos, diagrama en el que se aprecia que bajo ciertas condiciones, un impacto con nuestro planeta es posible. Si además consideramos a los cometas, generalmente menos masivos pero igualmente con gran poder destructor, tendríamos a los NEOs o «Near Earth Objects».

Actualmente existen unos 4.000 objetos catalogados como NEOs, según NeoDys «Near Earth Objects – Dynamic Site», un proyecto de la Universidad de Pisa que proporciona información actualizada de este tipo de astros. Finalmente, si un NEA se aproxima a menos de 0.05 Unidades Astronómicas (7 millones y medio de kilómetros) a la Tierra, se le denomina PHA (asteroide potencialmente peligroso, por sus siglas en inglés). De ellos hay clasificados unos 800 en la actualidad, y son los que representan un peligro para la civilización si en verdad alguno llegara a chocar contra el planeta ya que afectarían de manera global al mismo. Sin embargo, los cálculos de las trayectorias y de cada aproximación a la Tierra tienen grandes incertidumbres, debido a que los elementos orbitales (semiejes mayor y menor, distancia mínima al Sol, excentricidad, entre otros) no se conocen con total precisión, de manera que cualquier predicción está sujeta a un margen de error apreciable.

De hecho, el PHA que durante los pasados años ha representado el mayor peligro, denominado 1950 DA, ya no se clasifica como tal, dejó recientemente de ser un PHA. Hasta hace poco se pensaba que existía cierta posibilidad de que impactara contra nuestro planeta en el año 2880. Sin embargo, el refinamiento de los elementos orbitales ha permitido que nos demos cuenta que tal evento no ocurrirá. Otros PHAs conocidos poseen probabilidades muy bajas de llegar a chocar con el planeta. De hecho ninguno por encima de un umbral de ruido (esto es, la posibilidad no es significativa). Lo que no quiere decir que en cualquier momento un cálculo más preciso de la trayectoria de uno de ellos, lo cual requiere observaciones precisas y continuadas, o el descubrimiento de un nuevo PHA, indique que el impacto llegue a ocurrir. Por ello la importancia de los grandes proyectos que coordinen observaciones sistemáticas del cielo y el mantenimiento de bases de datos actualizadas.


Secuencia de imágenes el 21 y el 22 de septiembre del 2004, cerca de la máxima aproximación del asteroide Toutatis, que ocurrió el día 29, cuando estuvo a unos 1.6 millones de kilómetros de la Tierra (crédito John Chumack y Juergen Wolf)


Diagrama que incluye la trayectoria del asteroide y la órbita de la Luna en torno a la Tierra (crédito P.W. Chodas)

Durante los últimos años, la aproximación más cercana se produjo el 29 de septiembre del 2004, cuando el asteroide Toutatis, un PHA con un tamaño entre 1.7 y 5.3 km, se acercó a unas cuatro veces la distancia Tierra-Luna. Obviamente, no representó un peligro real en ningún momento (ver figuras adjuntas).

Una propiedad que caracteriza a cometas y asteroides es la magnitud absoluta visual H (su luminosidad en una escala logarítmica inversa). Ésta a su vez está relacionada con el tamaño y con su reflectividad o albedo. Los PHAs tienen magnitudes menores que H=22, lo que se traduce en tamaños mayores que 75-240 metros, dependiendo del albedo. Nótese que el tamaño está directamente relacionado con el poder destructivo de un posible impacto. Objetos menos brillantes y por tanto de menor tamaño no han recibido hasta el momento tanta atención, debido a que no se les considera que puedan provocar una catástrofe global. Sin embargo las consecuencias locales pueden ser muy importantes, como mostró el fenómeno Tuguska el 30 de junio de 1908. Entonces, un impacto, equivalente a varios millares de bombas atómicas como la de Hiroshima, producido por un cometa o asteroide de reducido tamaño, arrasó 200 kilómetros cuadrados en la región de Tukusca, en Siberia. Otros espectaculares choques, en este caso sobre el planeta Júpiter por parte del cometa Shoemaker-Levy 9, han sido observados hace pocos años (julio 1994).

Recientemente el Instituto de Astronomía Aplicada de la Academia de Ciencias de Rusia ha anunciado una iniciativa para catalogar todos los asteroides que representen una amenaza (nótese que ya existen numerosas iniciativas de este tipo, algunas ya mencionadas, como el «European Asteroid Research Node», coordinado desde Alemania, el «Near-Earth Objects», localizado en el Reino Unido), especialmente los denominados AC3, por el asteroide 2006 AC3, que tiene magnitud H=24.2 y un tamaño entre 27 y 85 metros. Por tanto se trata de cometas y asteroides más pequeños que los PHAs y que hasta el momento no han recibido suficiente atención, ya que su debilidad intrínseca hace que su descubrimiento y seguimiento sea más complejo. Sin embargo, su gran número hace que la posibilidad de un impacto de uno de estos objetos contra la Tierra sea mucho mayor que en el caso de los PHAs, como claramente muestran los registros históricos.


Entre el 16 y el 22 de julio de 1994, al menos 20 fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 hicieron impacto contra Júpiter. La foto, tomada por el telescopio espacial Hubble, muestra varios impactos (manchas oscuras)

Hay que dejar claro que estas búsquedas y catalogaciones son procesos dinámicos y que el cálculo de las órbitas es tremendamente difícil, y exige técnicas matemáticas muy complejas. Cuando un objeto, bien sea tipo PHA o tipo AC3 se descubre y se clasifica, la probabilidad de impacto con la Tierra está fuertemente condicionada por la precisión con la que conocemos los elementos orbitales. Según se añaden nuevos datos (nuevos puntos en la órbita a partir de las observaciones), aquéllos se depuran, y normalmente el objeto termina saliendo de la lista de objetos «realmente peligrosos» (la lista de objetos de riesgo, listados en la página «Impact Risk» del JPL de la NASA, correspondiente a su programa «Near Earth Object Program») al comprobarse que no existe posibilidad de colisión, al menos en un futuro relativamente próximo, en una escala de centenares de años, como ocurrió con el asteroide 1950 DA.

Enlaces:

Near Earth Object Program, NASA
European Asteroid Research Node
Near-Earth Objects (Reino Unido)
Near Earth  Dynamic Site
Minor Planets Center, Unión Astronómica Internacional (IAU)
Noticias  Madri+D
Asteroides y cometas «asesinos»: ¿Realidad o ficción?

Artículo publicado originalmente en la sección de ANALISIS de Madri+d.

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49 comentarios

  1. des de que tenemos uso de rason nos preguntamos cual sera mi fin o el fin del humano el fin de uno no es misterio el fin dela rasa humana si¿ porque? porque el humano como desapasera el calientamiento global o una epidemia pero recordemos alos dinosaurio desaparesieron por un asteroide el humano puede desapareser asi sicayera un asteroide el polbo evitaria que entrara los rayos de sol a consecuensia las plantas mueren ino ay oxigeno no ay comida el caso es el fin ay esperansa para evitarlo ¿como? los famosos planes de la nasa lansarle un misil al asteroide entre otros planes por desgracia no se an echo en fin los asteroides mas mortales son el toutatis y el apophis lo estraño es que el humano a estado en la tierra durate 2007 años i contando 21 siglos sera que dios tiene un plan para toda la humanida en fin la vida misma es un misterio el cosmos tamvien besos a todas las chicas

  2. importancia q tiene el planeta jupiter en la vida diaria.

    estructura del planeta jupiter, caracteristicas y composiciòn del planeta jupiter.

  3. pero…

    no se podrá hacer algo para porder evitar que algun asteroide que represente una amenaza quede reducido como una inofenciva?

    o enviar a algunos hombres a destruirlo por dentro como en la pelicula ARMAGEDON puede ser posible?

  4. me parece muy interesante este tema, pero le hace falta un poco mas de informacion sobre los asteroide que han caido en la tierra y en que lugar

  5. De acuerdo con lo anterior que se podria hacer si se llega a detectar una amenaza de este tipo estariamos preparados como para poder resistir o poder destruir esta amenaza con los nuevos "avances en la armas", o seriamos tan #%!&/(=5 como para dejarlo hacercase lom suficiente a nuestro planeta

  6. entonces estamos indefensos ante los asteroides ?o hay realmente algo que pudiera ayudarnos a defendernos de ellos y cuales son los asteroides mas recientes que podrian pasar cerca del planeta tierra

  7. estamos amenazados co el calentamiento global por el cual ay que trabajarle mucho para poder detener la contaminacion

  8. LAS INVESTIGACIONES CIENTIFICAS, no concuerdan casi todas las teorias, si ni siquiera saben sobre existencia de otros seres, q yo mismo eh podido ver (naves enormes), las teorias sobre impactos con la tierra no tiene mucho sentido, pero las catastrofes como el calentamiento global, si es peligroso, pero ahi estamos pues sin poder hacer mucho, ya q no todos quieren cambiar su manera de pensar y abrirse a nuevas posiblidades.

  9. dicho por Edgar Luís

    …lo estraño es que el humano a estado en la tierra durate 2007 años i contando 21 siglos sera que dios tiene un plan para toda la humanida…

    Según lo que tenía entendido el Homo Sapiens Sapiens (nosotros) llevamos entre 45.000 y 100.000 años en la tierra, pero el genero Homo lleva como un 1.500.000 de años purulando por el planeta hasta solo quedar nosotros hace relativamente poco ya que hace 12.000 años desapareció en Homo Floresiensis.

    Seguramente el ser humano ha visto estas catástrofes, pero si la memoria popular no las contempla es por que no eran conscientes de que les venía del cielo.

    SALUDOS…

  10. esto es mentira dise q la tierra no existiria en 2007,y aora mira estamos en 2008 y no ha susedido nada de nada son unos metirosos

  11. bueno realmente no se nada pero me gustaria saber mas al respecto de asteroides,en q planeta se encuentra y que paices estaria afectando,de aqui de cuantos años pasaria.ok

  12. a día de hoy los grupos mediáticos tienen una gran influencia sobre este tema aportando a la gente a menudo datos falsos o imprecisos,el miedo al fin del mundo en forma de asteroides que destruirán la tierra no deja de ser rentable para estos grupos,en cualquier caso ,si este fenómeno ocurriera hoy mismo poco sería lo que el ser humano podría hacer por impedirlo(por no decir nada) ,de modo que sugiero no preocuparse por ello y preocuparse mas del desconocimiento de algunas personas.

    Dicho por Edgar luis:

    …lo estraño es que el humano a estado en la tierra durate 2007 años i contando 21 siglos sera que dios tiene un plan para toda la humanida…

    y la fantasía de otras:

    Dicho por Angel:

    o enviar a algunos hombres a destruirlo por dentro como en la pelicula ARMAGEDON puede ser posible?

    a la que contribuyen los medios de comunicacion(sobre todo la television) y a informarse mas del tema y sobre todo leer el articulo arriba expuesto con atencion

  13. ESTAN LOCOS A MI ME DA MIEDO Q HAYA UN ASTEROIDE

    PERO ESCUCHE PARA PODER DESTRUIRLO ES:

    1.- EN LA ATMOSFERA Q HAYA COMO 6 SATELITES CON LAXER Y Q APUNTEN EN EL SATELITE PARA Q SE DESVIE EN OTRA DIRECCION Y PODRA DESTRUIR OTRO PLANETA O A LA LUNA HUYUYUI NO PUEDE EN LA LUNA POR Q SI NO HAY LUNA TODO SERIA OSCURO PURO OSCURO IMAGINATELO 8-0 Q MIEDO COMO PODRE SALIR A COMPRA MIS UTILES HAY Q HABIZAR A LAS AUTORIDADES Q CONSTRUYAN SATELITES CON LAXER Y ADIOS ASTEROIDES PARA SIEMPRE NIMPORTA Q APARESCA OTRO LOS SATELITES APARECEN PERO Q HAYA EN TODO EL MUNDO ALREDEDOR DE LA TIERRA Y DE LA LUNA PARA Q NO AYA OSCURIDA ¡ HAY Q SALVAR A LA TIERRA ! ¡QUE VIVA LA TIERRA ! ¡NO A LOS ASTEROIDES! ¡ VIVA LA LUNA ! COMO COMPRARE MIS UTILES DE COLE ESTOY EN 3 DE SECUNDARIA Y QUIERO AVANZAR SER UN PROFESIONAL TODOS QREMOS SER PROFESIONALES PERO HAY Q HABISAR A LAS AUTORIDADES DE ESTE DESASTRE DE LOS ASTEROIDES ALEJARLOS DE LATIEERA Y DE LA LUNA :-0 COMO PODREMOS SALVAR A LA TIRRA SI LAS AUTORIDADES NO HAXEN ESOS LAXER EN LOS SATELITES COMO ESTAREMOS TODO EL MUNDO YA NO EXITIRIA PERU O CHILE ALEMANI O LIMA O LOS VIDEOJUEGOS COMO ESTAREMOS X-p MUERTOS EVAPORIZADOS HAY Q SALVAR A LA TIERRA DE CUALQUIER COSA DEL ESPASIO O DEL SLO DE LOS RAYOS ULTRAVIOLETA POR CULPA DE LAS FABRICAS LOS AUTOS LAS COSAS Q QUEMAN COMO COLCHONES LOS HUMOS ASEN DAÑO A LA CAPA DE OZONO POR ESO ANTARTIDA ESTA DERRITIENDO Y PUEDE TAPAR CASI LA MITAD DEL PERU SALEMOS A LA TIERRA 🙂 🙂

  14. ¿tu crees que la humanidad cuenta con la tecnología suficiente para crear rayos láser capaces de destruir asteroides? bueno, estás en tercero de secundaria, te animo a que estudies física, quizás trabajes en un futuro en algún equipo de la NASA o de la ESA y desarrolleis algún remedio

  15. hola yo creo que ese cometa pudo caer en la tierra por que ya estava predecido por la estrellaque se acerco al sistema

  16. QUISIERA SEGUIR VIVIENDO DURANTE MUCHOS AÑOS ,ESPERO QUE LA NASA TENGA SOLUCIONES PARA ESTOS ASTEROIDES O PLANETAS MENORES…Y QUE NO SE EQUIVOQUEN,QUISIERA PODER CONTARLES A MIS NIETOS COMO HACEN PARA QUE UN ASTEROIDE NO IMPACTE EN NUESTRO PLANETA.NOSOTROS TAMBIEN PODEMOS HACER ALGO,(CUIDEMOS NUESTRO PLANETA) HAY MUCHAS MANERAS

  17. imaginense si choca aphofis como seria el desastre a grandes proporciones vientos de mas de 300 kilometros por hora seria devastacion mundial en la atmosfera y nadie quedaria para contarlo ja por eso hay que portarse bien no es broma.

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